Le requin léopard, un chasseur de fond sans danger pour l'homme
Le requin léopard fréquente exclusivement les eaux côtières tempérées du Pacifique Nord-Américain, de l'Oregon jusqu'au golfe de Californie. Animal benthique, il passe l'essentiel de son temps près du fond, sur les substrats sableux, rocheux ou dans les forêts de kelp, jusqu'à une centaine de mètres de profondeur. Il mesure en moyenne 1,2 à 1,5 mètre et se nourrit d'une alimentation variée : petits poissons osseux, crustacés, mollusques et vers. Une seule morsure sur un humain a jamais été recensée en plus d'un siècle d'observations, en 1955 en Californie. La quasi-totalité des plongeurs qui le croisent le voient fuir ou se reposer, immobile, sur le sable.
🦈 Le saviez-vous ?
Le requin léopard est très souvent confondu avec le requin zèbre, une espèce totalement différente qui vit dans l'Indo-Pacifique. La confusion vient du fait que les deux arborent une robe tachetée à l'âge adulte... mais le requin zèbre naît rayé comme son nom l'indique, et ses taches n'apparaissent qu'en grandissant. Deux animaux, deux océans, deux histoires évolutives totalement distinctes.
Comme tous les squales, le requin léopard possède un sixième sens : l'électroréception. Grâce aux ampoules de Lorenzini, de minuscules organes sensoriels concentrés sur le museau, il détecte les infimes champs électriques émis par les contractions musculaires de ses proies. Il peut ainsi localiser un crabe enfoui sous le sable sans le voir, à la manière d'un scanner biologique. On observe parfois des rassemblements de plusieurs centaines d'individus dans les baies californiennes, notamment en période de reproduction.
🦈 Le saviez-vous ?
Les femelles requin léopard donnent naissance à leurs petits dans des eaux parfois moins d'un mètre de profondeur, dans des zones abritées proches du rivage. Les nouveau-nés mesurent environ 20 cm. Ce comportement de mise bas en eau très peu profonde protège les jeunes des grands prédateurs pélagiques, notamment du grand requin blanc qui fréquente les mêmes côtes.
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