Vous avez sûrement déjà entendu parler des mammouths ou des ours des cavernes. Mais savez-vous que ces animaux font partie d’un groupe que les scientifiques appellent « la mégafaune » ? Derrière ce nom un peu étrange se cachent des créatures fascinantes qui ont peuplé notre planète il y a des dizaines de milliers d’années. Embarquez avec moi pour un incroyable voyage dans le temps à la découverte de ces grands animaux disparus !
Qu’est-ce que la mégafaune ?
Le terme « mégafaune » désigne l’ensemble des grandes espèces animales, généralement de plus d’une tonne, qui vivaient sur Terre jusqu’à la dernière période glaciaire appelée Pléistocène, il y a environ 10 000 ans. Elle est composée majoritairement de mammifères, mais on y trouve aussi quelques très gros oiseaux et reptiles.
Parmi les vedettes de la mégafaune, impossible de ne pas citer les emblématiques mammouths laineux ! Ces énormes éléphants couverts d’une épaisse fourrure vivaient en troupeaux dans les steppes froides de l’hémisphère nord. Leurs longues défenses recourbées mesurent parfois plus de 3 mètres !
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Des créatures à la taille démesurée
D’autres créatures non moins impressionnantes peuplaient les contrées glacées de la fin du Pléistocène. Les paresseux géants, trois fois plus imposants que leurs cousins sud-américains actuels, ou encore le bison des steppes avec ses 2 mètres au garrot et ses cornes gigantesques. Sur le continent américain vivaient également d’étranges tatous géants blindés, les glyptodons, et de redoutables félins à dents de sabre, capables de s’attaquer aux proies les plus massives.
Mais la mégafaune ne se cantonnait pas qu’aux mammifères. En Australie vivaient le « lion marsupial », un carnivore de la taille d’un léopard, mais aussi l’immense oiseau-tonnerre, dont l’envergure pouvait atteindre 5 mètres ! Sur les mers, le reptile marin Mégalodon régnait en maître absolu : avec ses 15 mètres de long et ses redoutables mâchoires, capable d’avaler un grand requin blanc, aucune autre créature marine ne lui arrivait à la cheville.
Que sont devenues ces espèces surdimensionnées ?
La plupart des animaux de la mégafaune se sont malheureusement éteints il y a environ 10 000 ans. Les scientifiques débattent encore des causes de ces extinctions. Le changement climatique semble avoir fragilisé de nombreuses espèces. Mais l’arrivée des premiers groupes de chasseurs-cueilleurs humains en Amérique et en Australie pourrait avoir porté le coup fatal à cette faune déjà affaiblie par le réchauffement.
Heureusement, certains animaux comme le bison d’Amérique du Nord, l’ours polaire ou les éléphants et rhinocéros africains perpétuent aujourd’hui encore la mémoire de cette fabuleuse mégafaune préhistorique.
La mégafaune préhistorique : une source intarissable d’inspiration
Ces créatures fascinantes, dont certaines dépassaient allègrement la taille d’un bus scolaire, nourrissent depuis longtemps notre intérêt pour ces périodes révolues. Elles sont le symbole d’une nature où l’Homme n’était encore qu’un tout petit maillon de la chaîne alimentaire… Effrayant !
Heureusement, grâce aux nombreux fossiles retrouvés et aux fabuleux progrès scientifiques, nous en savons maintenant beaucoup plus sur ces drôles de bestioles. Alors à vos manuels et encyclopédies pour partir à la découverte de ces géants disparus qui nous passionnent, petits et grands !
L’humain, un élément parmi d’autres de la mégafaune
Lorsque nos lointains ancêtres se sont répandus en Eurasie puis en Amérique, ils y ont retrouvé des cousins éloignés de mammouths, félins ou ours qu’ils côtoyaient déjà sur le continent africain. L’humain a donc toujours fait partie intégrante de ces écosystèmes dominés par les grands mammifères, au même titre que les autres prédateurs.
Pendant des dizaines de milliers d’années, Homo sapiens a ainsi vécu au coude-à-coude avec les emblématiques animaux de la mégafaune, partageant le même environnement. Une proximité fascinante dont témoignent certaines œuvres rupestres préhistoriques représentant mammouths, bisons ou rhinocéros laineux.
Des figurines de mégafaune pour tous
De nombreuses figurines de mégafaune sont aujourd’hui disponibles pour le plaisir des petits comme des grands. Le site leminis.fr propose par exemple des répliques en résine de mammouth laineux, smilodon, glyptodon ou encore mégalocéros. De quoi compléter une collection ou inaugurer un joli décor préhistorique dans sa chambre !
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