Parmi les représentants les plus emblématiques de la mégafaune préhistorique ayant peuplé nos contrées au Pléistocène, impossible de ne pas mentionner le fascinant mammouth laineux (Mammuthus primigenius). Cet imposant pachyderme à la longue toison bouclée s’est adapté aux climats très rudes de la toundra et du pergélisol pendant des centaines de milliers d’années avant son extinction mystérieuse il y a environ 4.000 ans en Sibérie.
Adaptations remarquables pour la vie sous climat glaciaire
Le mammouth laineux a évolué à partir du mammouth de Steppe (Mammuthus trogontherii) qui peuplait les plaines d’Eurasie durant le Pléiostcène inférieur et moyen.
Lors des cycles de refroidissement intense survenus ces 800 000 dernières années, cette sous-espèce s’est adaptée aux rudes conditions glaciaires:
- Poil long et épais faisant office de fourrure isolante
- Couche de graisse sous-cutanée réduisant les pertes de chaleur
- Petites oreilles pour limiter les engelures
- Hémoglobine spéciale permettant de survivre avec peu de nourriture
Disparition et ultime extinction en Sibérie
Au début de l’Holocène marqué par le retrait des glaciers et le réchauffement global, l’immense territoire du mammouth laineux s’est progressivement fragmenté et réduit, coincé entre résidus de calottes glaciaires et invasion des forêts boréales remontant du sud.
Son extinction finale est intervenue il y a seulement 4000 ans sur les îles de l’archipel arctique sibérien, ultime refuge de l’espèce où quelques centaines d’individus s’accrochaient encore… avant de disparaître à tout jamais pour des raisons encore mal comprises (chasse, changements environnementaux…).
Ainsi s’achève l’épopée du fascinant mammouth laineux… Mais la découverte épisodique de spécimens momifiés en Sibérie continue de nous apporter quantité d’informations inestimables sur son mode de vie et les causes de son extinction.
Cette star charismatique de la mégafaune préhistorique aura marqué notre planète et notre imaginaire collectif par son incroyable capacité à coloniser les milieux les plus hostiles de la planète jusqu’aux dernières limites du possible !
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