La sortie au parc est annulée à cause de la pluie : c’est la crise. Le puzzle ne rentre pas : il force la même pièce au même endroit, encore et encore. Un copain propose une autre règle du jeu : il refuse de jouer. Ces situations ont un point commun, la flexibilité cognitive.
C’est la dernière des trois fonctions exécutives de base à se mettre en place, et c’est normal qu’elle soit fragile chez le jeune enfant. Voici ce qu’elle recouvre, comment accompagner les changements au quotidien et quels jeux proposer pour l’entraîner.
En bref
- La flexibilité cognitive, c’est la capacité à changer de règle, de stratégie ou de point de vue.
- Elle s’appuie sur le contrôle inhibiteur et la mémoire de travail : elle se développe donc plus tard, surtout entre 4 et 6 ans et au-delà.
- Deux leviers : préparer les changements au quotidien et entraîner par des jeux où la règle change.
- Le jeu de référence est simple : trier par couleur, puis par forme.
Pour une vue d’ensemble, lisez notre article de fond : Fonctions exécutives de l’enfant : les comprendre et les entraîner en jouant.
La flexibilité cognitive, c’est quoi ?
C’est la capacité à ajuster sa pensée et son action quand la situation change. Elle prend plusieurs formes :
- Changer de règle : passer d’un tri par couleur à un tri par forme.
- Changer de stratégie : essayer autre chose quand la première idée échoue.
- Changer de point de vue : comprendre qu’un autre voit ou pense différemment.
- Trouver plusieurs solutions : imaginer d’autres usages pour un même objet.
Pourquoi elle arrive plus tard
Pour changer de règle, il faut deux choses : garder en tête la nouvelle règle (mémoire de travail) et bloquer l’ancienne, devenue automatique (contrôle inhibiteur). La flexibilité repose donc sur les deux autres fonctions de base. C’est pour cela qu’elle se développe après elles.
Les chercheurs l’observent avec une tâche devenue classique, le tri de cartes à changement de dimension. On fait trier des cartes par couleur, puis on annonce qu’il faut trier par forme. À 3 ans, la plupart des enfants continuent à trier par couleur, alors même qu’ils savent répéter la nouvelle consigne. Vers 5 ans, la plupart réussissent. L’enfant n’est pas têtu : l’ancienne règle est simplement plus forte que la nouvelle.
Les signes au quotidien
- Un changement de programme, même minime, déclenche une grosse réaction.
- Il répète la même stratégie alors qu’elle échoue.
- Il a du mal à passer d’une activité à une autre.
- Il n’accepte qu’une seule façon de faire, ou une seule règle de jeu.
- Il a du mal à comprendre qu’un camarade voit la situation autrement.
Chez le jeune enfant, ces réactions sont fréquentes et normales. Elles s’atténuent avec l’âge et l’expérience. Une rigidité très marquée, qui dure et gêne la vie quotidienne, en particulier si elle s’accompagne d’autres difficultés, mérite d’être évoquée avec le médecin.
Premier levier : préparer les changements
Un changement annoncé coûte beaucoup moins qu’un changement subi. Quelques gestes simples aident l’enfant à s’adapter :
- Annoncer à l’avance : « Dans cinq minutes, on range et on passe au bain. »
- Rendre le temps visible : un minuteur à code couleur ou un sablier montre quand l’activité va se terminer.
- Afficher le programme de la journée en images, et montrer ce qui change.
- Prévoir un plan B ensemble : « S’il pleut, qu’est-ce qu’on pourrait faire à la place ? »
- Nommer ce qui se passe : « Tu es déçu parce que ce n’est pas ce qui était prévu. » La flexibilité est plus difficile sous le coup d’une émotion.
Deuxième levier : entraîner en jouant
Jeux sans matériel
- Le tri qui change de règle : trier des objets du quotidien par couleur, puis annoncer « maintenant, par taille ». On peut ensuite passer à la matière, à l’usage.
- À quoi d’autre ça peut servir ? : trouver le plus d’usages possibles pour une cuillère, un carton, une écharpe.
- L’histoire qui change de fin : raconter une histoire connue, puis inventer une autre fin.
- Le jeu des différences de point de vue : « Toi, tu vois l’arbre. Et moi, de l’autre côté de la table, qu’est-ce que je vois ? »
- Changer les règles d’un jeu connu : aux dominos, on associe cette fois les couleurs au lieu des points.
Jeux de notre sélection
- Jeu de tri des formes et couleurs : le support idéal pour reproduire le tri qui change de règle.
- Set Logique Play : trier les mêmes pièces par couleur, forme ou taille.
- Le Monde animal : classification : classer les mêmes animaux selon plusieurs critères.
- Cherchez l’intrus : le critère change d’une carte à l’autre, il faut chercher la règle à chaque fois.
- Mindmapping : trier l’image : relier des images selon des associations différentes.
- Matrix : tenir deux critères à la fois dans un tableau à double entrée.
- Dés à histoires : intégrer des éléments imprévus dans un récit.
- Connect & Create : trouver des liens inattendus entre deux images.
Quelle progression selon l’âge ?
| Âge | Ce qui est accessible | Exemples |
|---|---|---|
| Vers 3-4 ans | Trier selon un seul critère, accepter un changement annoncé | Tri par couleur, minuteur avant les transitions |
| Vers 4-5 ans | Changer de critère quand on le demande clairement | Tri formes et couleurs, histoire avec une autre fin |
| Vers 5-6 ans | Tenir deux critères à la fois, trouver plusieurs solutions | Matrix, classification, Cherchez l’intrus, Dés à histoires |
| Dès 6-7 ans | Changer de stratégie seul, adopter un autre point de vue | Connect & Create, Mindmapping, jeux de stratégie |
En classe, retrouvez la progression complète dans notre article Fonctions exécutives en maternelle : progression PS, MS, GS.
Le rôle de l’adulte
- Annoncer clairement le changement de règle, puis le faire reformuler : « Maintenant, on trie comment ? »
- Valoriser la deuxième idée plutôt que la bonne réponse : « Tu as trouvé une autre façon, bravo. »
- Montrer l’exemple : « Ça ne marche pas comme ça, je vais essayer autrement. » L’enfant apprend en voyant l’adulte changer de stratégie.
- Accueillir l’erreur : se tromper, puis corriger, c’est précisément l’exercice.
Ce que les jeux font, et ce qu’ils ne font pas
Les jeux mettent la flexibilité en situation, de façon répétée et motivante. Les progrès sont les plus nets sur des tâches proches de celles pratiquées : c’est pourquoi il vaut mieux varier les jeux et les situations. Ils ne remplacent pas un accompagnement adapté si la rigidité est importante et durable. Dans ce cas, parlez-en à l’enseignant ou au médecin.
Tous nos jeux pour les fonctions exécutives
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Questions fréquentes
Mon enfant fait une crise au moindre changement : est-ce normal ?
Chez le jeune enfant, c’est très fréquent : la flexibilité est la dernière fonction exécutive de base à se mettre en place. Annoncer les changements, les rendre visibles et proposer un plan B aident beaucoup. Si la rigidité reste très marquée avec l’âge, ou s’accompagne d’autres difficultés, parlez-en au médecin.
Flexibilité et créativité, c’est la même chose ?
Elles sont liées sans se confondre. Trouver plusieurs usages à un objet demande de la flexibilité. Mais la flexibilité, c’est aussi savoir abandonner une règle devenue inutile, ce qui est moins spectaculaire et tout aussi important à l’école.
Faut-il éviter les routines pour rendre l’enfant plus flexible ?
Non. Les routines rassurent et libèrent l’attention. La flexibilité se travaille en introduisant de petits changements annoncés dans un cadre stable, pas en supprimant les repères.
Quel est le jeu le plus simple pour commencer ?
Le tri qui change de règle : des objets ou des cartes, un premier tri par couleur, puis un deuxième par forme. Il ne demande aucun matériel particulier et c’est l’exercice utilisé par les chercheurs eux-mêmes.