Uintatherium (Uintatherium anceps) était un grand mammifère herbivore qui vivait en Amérique du Nord il y a environ 50 à 40 millions d’années, à l’Éocène. Ce n’était ni un dinosaure, ni un rhinocéros : il appartient aux Dinocerata, un ordre de mammifères disparu sans descendance. Son crâne portait trois paires de protubérances osseuses (les « six cornes ») et, chez les mâles, deux longues canines supérieures.
Les fossiles établissent solidement son anatomie et son âge. Son poids, sa parenté, son mode de vie exact et les causes de sa disparition restent discutés. Cet article distingue ce qui est observé sur les os, ce qui en est déduit, ce qui fait débat et ce que l’on ignore.
La carte d’identité d’Uintatherium
- Nom scientifique : Uintatherium anceps (on écrit aussi uintathérium). Une seconde espèce, Uintatherium insperatus, est connue en Chine
- Signification du nom : « bête des Uinta », d’après les monts Uinta qui dominent les premiers gisements
- Groupe : mammifères placentaires, ordre des Dinocerata (éteint), famille des Uintatheriidae
- Époque : Éocène, environ 50 à 40 millions d’années en Amérique du Nord
- Longueur : environ 3 à 3,3 m
- Hauteur au garrot : environ 1,5 m
- Masse : de 0,7 à 4,5 tonnes selon les méthodes d’estimation
- Crâne : 69 à 85 cm pour la plupart des spécimens, jusqu’à 91 cm
- Régime : herbivore
- Fossiles : Wyoming et Utah (États-Unis), Henan et Xinjiang (Chine)
- Découverte : premiers ossements en 1870, genre nommé par Joseph Leidy en 1872
- Descendants actuels : aucun, l’ordre entier a disparu
Ce que l’on sait vraiment sur Uintatherium
Observé directement sur les fossiles :
- trois paires de protubérances osseuses sur le crâne, de grandes canines supérieures et aucune incisive supérieure ;
- un squelette massif aux os des membres courts et denses ;
- deux formes de crânes : les unes à grandes canines et larges rebords osseux sur la mâchoire inférieure, les autres plus modestes ;
- des lésions sur plusieurs protubérances osseuses ;
- des fossiles pris dans des sédiments de lacs et de rivières de l’Éocène moyen.
Déduit à partir des données :
- une différence marquée entre mâles et femelles ;
- des « cornes » couvertes de peau, pas de corne kératinisée ;
- des affrontements entre individus ;
- un cerveau très petit par rapport au corps ;
- une alimentation à base de feuilles et de pousses.
Débattu : sa masse, sa place dans l’arbre des mammifères, son mode de vie (brouteur terrestre ou herbivore proche des rives) et les causes de son extinction.
Inconnu : la couleur de sa peau, la présence ou non de poils, son comportement social, sa reproduction, sa longévité, le rôle précis de ses cornes et de ses canines.
Qu’est-ce qu’Uintatherium ?
Uintatherium appartient aux Dinocerata, un nom qui signifie « cornes terribles ». Ce groupe réunissait de gros herbivores connus en Asie et en Amérique du Nord, de la fin du Paléocène à l’Éocène. Uintatherium en est le représentant le mieux documenté : les fouilles du XIXe siècle ont livré plusieurs crânes complets et de nombreux os du squelette.
L’erreur à ne plus faire : Uintatherium n’était pas un dinosaure. Les dinosaures non aviens ont disparu il y a 66 millions d’années ; Uintatherium est apparu plus de quinze millions d’années plus tard. C’était un mammifère placentaire. Beaucoup de boutiques et de jeux le rangent pourtant avec les dinosaures. Sur LesMinis, vous le trouverez parmi les figurines d’animaux de la préhistoire et disparus.
Sa parenté n’est pas tranchée. Longtemps rangé parmi les « amblypodes », un regroupement abandonné parce qu’il réunissait des lignées sans lien, il est aujourd’hui le plus souvent rapproché des xénongulés, d’anciens herbivores d’Amérique du Sud, sur la base de ressemblances des dents et du squelette (anatomie comparée, phylogénie). En 2019, une vaste analyse phylogénétique l’a placé parmi les ongulés natifs d’Amérique du Sud, près des pyrothères. D’autres auteurs jugent ces ressemblances trop minces et y voient de possibles convergences. Une piste plus ancienne, vers de petits mammifères asiatiques proches des lapins, n’est plus guère soutenue. Faute d’ADN, impossible à conserver sur 40 millions d’années, seule l’anatomie peut trancher.
À quoi ressemblait Uintatherium ?
Les squelettes montés mesurent en moyenne 3,3 mètres de long, pour environ 1,5 mètre au garrot. Le corps en tonneau reposait sur des membres courts aux os épais et denses, une architecture typique des animaux lourds (biomécanique). Les pattes arrière se tenaient presque droites, comme chez l’éléphant. Contrairement à une idée répandue, rien n’indique des sabots : la forme des os des doigts suggère des pieds en colonne posés sur des coussinets charnus, par analogie avec les éléphants.
Sa masse est l’une des grandes incertitudes. Les formules fondées sur la taille des dents donnent 0,7 à 0,9 tonne, les maquettes à l’échelle 1,3 à 2,3 tonnes, d’autres calculs jusqu’à 4,5 tonnes. Cet écart s’explique : Uintatherium avait des dents jugales petites pour sa taille, et la méthode dentaire est jugée peu fiable chez ces mammifères archaïques. Plusieurs estimations convergent vers 1,4 à 1,5 tonne, sans consensus.
Le crâne était environ trois fois plus long que large. Les os du nez, qui formaient près de la moitié de sa longueur, surplombaient les narines. À l’arrière, de hautes crêtes osseuses et de profondes empreintes musculaires signalent une musculature du cou puissante, nécessaire pour porter une tête aussi lourde.
Pour visualiser ces proportions, la figurine Uintatherium CollectA Deluxe à l’échelle 1:20 mesure 17 centimètres de long, soit 3,4 mètres à taille réelle, très proche des squelettes montés.
À quoi servaient ses six cornes et ses canines ?
Les trois paires de protubérances se situaient au bout du museau, au-dessus de l’espace entre les canines et les dents jugales, et à l’arrière du crâne. Ce n’étaient pas de vraies cornes : la surface de l’os ne porte pas les sillons vasculaires qu’implique un étui de kératine, comme chez les bovidés (anatomie comparée). Elles étaient probablement couvertes de peau, à la manière des ossicônes de la girafe.
Deux observations orientent l’interprétation. D’une part, les crânes à grandes protubérances sont aussi ceux à grandes canines, à rebords mandibulaires développés et à crêtes plus fortes : on y reconnaît des mâles (dimorphisme sexuel, déduit de la variation entre spécimens). D’autre part, plusieurs protubérances portent des lésions probablement subies du vivant (paléopathologie), ce qui plaide pour des affrontements entre individus. Chez les mammifères actuels, les structures plus grandes chez les mâles servent le plus souvent à la parade et aux combats entre rivaux. Cette fonction est donc la plus probable, sans être démontrée.
Les canines supérieures, en forme de lame, étaient soutenues au repos par deux rebords osseux de la mâchoire inférieure. Pour que la gueule puisse s’ouvrir malgré elles, l’articulation de la mâchoire était décalée vers l’arrière, une disposition rare chez les ongulés (biomécanique). Contrairement à celles du Smilodon, ces canines appartiennent à un herbivore strict. Des herbivores actuels comme le muntjac ou le cerf porte-musc portent aussi de longues canines, dont les mâles se servent dans leurs combats (analogie avec des espèces actuelles). Parade, combat ou défense : les hypothèses ne s’excluent pas.
Uintatherium n’avait aucune incisive supérieure. À leur place se trouvait probablement un bourrelet ferme, comme chez les ruminants, associé à une lèvre supérieure mobile et à une langue musculeuse pour saisir les végétaux (analogie). L’hypothèse d’une trompe, avancée au XIXe siècle, est écartée par la structure des fosses nasales.
Pourquoi Uintatherium avait-il un si petit cerveau ?
Le moulage de la cavité crânienne (endocrâne) permet d’estimer la taille du cerveau : environ 290 grammes selon Harry Jerison, pour un animal de plus d’une tonne. Marsh avait déjà noté qu’il aurait pu, semble-t-il, passer par le canal vertébral du dos. Les deux hémisphères cérébraux sont peu différenciés, et les bulbes olfactifs, dévolus à l’odorat, sont relativement développés.
Le « pourquoi » relève en partie de l’inconnu. On sait que les mammifères de l’Éocène avaient en général un cerveau plus petit, rapporté à leur masse, que leurs équivalents actuels. En revanche, la taille relative du cerveau ne permet pas de déduire des capacités ou des comportements précis. Le fait mesurable est ailleurs : le genre s’est maintenu plusieurs millions d’années.
Que mangeait Uintatherium ?
Ses dents jugales, petites, à couronne basse et à deux crêtes transversales, ressemblent à celles des herbivores actuels qui consomment feuilles, pousses et rameaux (anatomie comparée). C’est l’interprétation la plus répandue : un brouteur de végétation tendre.
Une autre lecture existe. En 2002, William Turnbull a souligné ses os denses, ses pattes courtes et sa cage thoracique en tonneau, et y a vu une écologie comparable à celle de l’hippopotame, sans le régime d’herbes. La largeur du bassin suggère un gros intestin volumineux, donc une digestion par fermentation à l’arrière du tube digestif, comme chez les chevaux et les éléphants. Ce mode de digestion expliquerait des dents aussi modestes. Les analyses d’usure dentaire ou d’isotopes, qui renseignent directement sur l’alimentation d’autres mammifères fossiles, n’ont pas, à notre connaissance, tranché la question.
Où et quand vivait Uintatherium ?
Les fossiles d’Uintatherium anceps proviennent des formations de Bridger et de Washakie, dans le Wyoming, et de la formation d’Uinta, dans l’Utah. Leur âge est établi par les faunes fossiles qu’ils accompagnent (biostratigraphie), calées sur des datations radiométriques de niveaux volcaniques. Les plus anciens restes attribués avec certitude datent de la fin du Bridgérien ; les plus récents, de l’Uintien moyen, vers 40 millions d’années.
À l’époque du Bridger, la région était occupée par de grands lacs entourés de forêts denses. Cette reconstitution repose sur l’abondance des fossiles de plantes (bouleaux, ormes, séquoias) et sur la diversité des primates arboricoles (paléobotanique, faune associée). Le climat était chaud : à la même époque, palmiers et crocodiliens vivaient jusqu’en Alaska. Au temps de la formation d’Uinta, les lacs avaient reculé au profit de cours d’eau modestes, et des milieux plus ouverts s’étendaient entre les forêts (sédimentologie, évolution de la faune).
Uintatherium côtoyait des chevaux primitifs (Orohippus), un parent éloigné des rhinocéros (Hyrachyus), des primates comme Notharctus, des tortues et des crocodiliens. Les carnivores comprenaient des mésonychidés, des oxyaenidés et des hyaenodontes, la famille à laquelle appartiendra plus tard Hyaenodon. On ignore s’ils s’attaquaient aux adultes.
Uintatherium insperatus est connu par un seul crâne presque complet, trouvé en 1978 dans la province du Henan et décrit en 1981. Ses dents très usées indiquent un individu âgé. Son âge précis reste incertain, entre 48 et 37 millions d’années. La présence du genre sur deux continents implique des échanges de faune entre l’Asie et l’Amérique du Nord.
Pour aider un enfant à situer 45 millions d’années, voyez notre article Comment aider l’enfant à comprendre le temps profond.
Qui a découvert Uintatherium ? La guerre des os
En septembre 1870, le lieutenant W. N. Wann, de l’armée américaine, met au jour un squelette fragmentaire dans le bassin de Bridger. Othniel Charles Marsh, de Yale, le décrit en 1871 comme une nouvelle espèce de Titanotherium, un brontothère aujourd’hui appelé Megacerops : Titanotherium anceps. En août 1872, Joseph Leidy crée le genre Uintatherium à partir d’un crâne incomplet. La même année, il attribue une canine isolée à un prétendu carnivore à dents de sabre, Uintamastix atrox : c’était en réalité une canine d’Uintatherium.
Dix-huit jours après la publication de Leidy, Marsh et son rival Edward Drinker Cope nomment chacun de nouveaux genres. Cope envoie sa description de Loxolophodon par télégramme ; son écriture est si difficile à lire que l’opérateur transmet « Lefalophodon ». Il décrit aussi Eobasileus, toujours considéré comme un genre distinct. Marsh publie Tinoceras, puis Dinoceras quelques jours plus tard. Cope rangeait l’animal parmi les proboscidiens, le groupe des éléphants.
Le bilan de la guerre des os : près d’une trentaine de noms d’espèces répartis dans six genres, pour ce que l’on considère aujourd’hui comme une seule espèce. Dès 1876, William Henry Flower propose dans Nature de tout regrouper sous le nom de Leidy, publié le premier. La révision complète attendra Walter Wheeler, en 1961. Le nom actuel associe donc le genre de Leidy et l’épithète de Marsh, anceps, qui signifie en latin « double, incertain ».
Pourquoi Uintatherium a-t-il disparu ?
Les derniers fossiles d’Uintatherium datent de l’Uintien moyen, il y a environ 40 millions d’années. Aucun gisement ne documente ses derniers représentants, et la cause de sa disparition n’est pas établie.
Deux faits coïncident avec elle. Le premier est climatique : dans l’intérieur de l’Amérique du Nord, l’Éocène moyen est marqué par un assèchement lié au soulèvement des Rocheuses, qui fait reculer les lacs et les forêts. Le refroidissement global, souvent invoqué, n’affecte les écosystèmes nord-américains qu’après la disparition d’Uintatherium. Le second est faunique : au même moment se diversifient les brontothères, les parents des rhinocéros et des artiodactyles mangeurs de feuilles. La perte d’habitat et la concurrence sont donc les deux hypothèses les plus citées. Aucune n’a été testée de façon décisive.
Que reste-t-il d’Uintatherium aujourd’hui ?
Le squelette fragmentaire de 1870, qui sert de référence à l’espèce, est conservé au Peabody Museum de l’université Yale. Le crâne décrit par Leidy se trouve à l’Academy of Natural Sciences de Philadelphie. En France, le Muséum national d’histoire naturelle de Paris conserve un moulage offert par Marsh en 1889, étiqueté Dinoceras mirabile, un nom depuis rattaché à Uintatherium anceps. La Galerie de paléontologie et d’anatomie comparée est fermée pour travaux depuis janvier 2026, jusqu’au courant de 2027. À Vernal, dans l’Utah, l’Utah Field House of Natural History présente une reconstitution sculptée de deux individus en combat, une interprétation fondée sur les lésions des cornes.
Uintatherium existe aussi en figurine. La version CollectA Deluxe (référence 88800), sortie en 2017, mesure 17 centimètres à l’échelle 1:20, avec ses trois paires de cornes et ses canines apparentes. La version Safari Ltd (référence 100087), au format standard, est plus abordable.
Uintatherium était-il un rhinocéros ?
Non. Les rhinocéros sont des périssodactyles, parents des chevaux et des tapirs, et leur corne est faite de kératine, sans noyau osseux. Uintatherium appartient à un autre ordre. Son squelette forme une mosaïque : l’omoplate et les côtes rappellent les éléphants, le bas de l’humérus les rhinocéros, les segments du sternum, plus horizontaux, les artiodactyles (anatomie comparée).
Ces ressemblances résultent de convergences : des lignées différentes, soumises aux mêmes contraintes d’un corps lourd, aboutissent à des solutions anatomiques voisines. Le même phénomène rapproche le requin et le dauphin, comme l’explique notre article sur la convergence évolutive. De même, Arsinoitherium, souvent présenté comme un cousin d’Uintatherium à cause de ses grandes cornes, appartient à un ordre distinct, les Embrithopoda, qui vivait en Afrique à la fin de l’Éocène et au début de l’Oligocène.
Conclusion
Uintatherium illustre un cas fréquent en paléontologie : une anatomie très bien connue grâce à des fossiles nombreux, et une biologie qu’il faut reconstruire par analogie, avec des marges d’incertitude assumées. C’est aussi ce qui en fait un bon support pour apprendre à distinguer un fait, une déduction et une hypothèse.
Questions fréquentes sur Uintatherium
Uintatherium était-il un dinosaure ?
Non. Uintatherium était un mammifère de l’Éocène, apparu plus de quinze millions d’années après la disparition des dinosaures non aviens. Il appartenait aux Dinocerata, un ordre de mammifères aujourd’hui éteint.
Quelle taille faisait Uintatherium ?
Environ 3 à 3,3 mètres de long et 1,5 mètre au garrot. Son crâne mesurait le plus souvent 69 à 85 centimètres. Sa masse est estimée entre 0,7 et 4,5 tonnes selon les méthodes, plusieurs estimations se situant autour de 1,5 tonne.
Combien de cornes avait Uintatherium ?
Six, disposées en trois paires : au bout du museau, au-dessus de l’espace entre canines et dents jugales, et à l’arrière du crâne. C’étaient des protubérances osseuses probablement couvertes de peau, plus développées chez les mâles.
Quand Uintatherium a-t-il disparu ?
Les derniers fossiles nord-américains datent d’environ 40 millions d’années. La cause n’est pas établie : l’assèchement du milieu et la concurrence d’autres herbivores sont les hypothèses les plus citées.
Où voir Uintatherium ?
Au Muséum national d’histoire naturelle de Paris, qui conserve un moulage offert par Marsh en 1889 (galerie fermée pour travaux jusqu’en 2027), au Peabody Museum de Yale et à l’Utah Field House of Natural History de Vernal, aux États-Unis.
Faire découvrir Uintatherium aux enfants : une figurine aide à comprendre qu’un animal de l’Éocène n’est pas un dinosaure. La figurine CollectA Deluxe 1:20 permet de comparer les tailles avec d’autres géants du Cénozoïque, la figurine Safari Ltd complète une frise chronologique, et nos outils de paléontologie prolongent l’atelier en classe.
À lire aussi dans le Paléodex : Le Smilodon, roi du Pléistocène aux terrifiantes dents de sabre et Introduction à la mégafaune du Pléistocène.
Sources :
- Marsh, O. C. (1886). Dinocerata: A Monograph of an Extinct Order of Gigantic Mammals. U.S. Geological Survey, Monograph 10.
- Wheeler, W. H. (1961). Revision of the uintatheres. Bulletin of the Peabody Museum of Natural History, 14.
- Lucas, S. G. et Schoch, R. M. (1998). Dinocerata. Dans Janis, C. M., Scott, K. M. et Jacobs, L. L. (dir.), Evolution of Tertiary Mammals of North America, vol. 1. Cambridge University Press.
- Turnbull, W. D. (2002). The mammalian faunas of the Washakie Formation, Eocene age, of southern Wyoming. Fieldiana: Geology, new series, 47.
- Halliday, T. J. D. et al. (2019). Rapid morphological evolution in placental mammals post-dates the origin of the crown group. Proceedings of the Royal Society B, 286 : 20182418.