En 1958, Mary Jackson devient la première ingénieure noire de la NASA. Pour y arriver depuis son poste de calculatrice, elle a suivi des cours du soir de mathématiques et de physique dans un lycée. Mais ce lycée était réservé aux Blancs. Elle a dû s’adresser aux autorités de la ville de Hampton pour obtenir la permission d’y entrer. La demande a été acceptée.
Hampton, Virginie. 9 avril 1921.
Mary Winston naît le 9 avril 1921 à Hampton, en Virginie. Elle grandit dans cette ville du sud des États-Unis, en pleine ségrégation raciale. Les lois de ségrégation imposent des espaces séparés pour les Noirs et les Blancs : écoles, transports, toilettes publiques, restaurants.
Elle fréquente le lycée George P. Phenix, un établissement réservé aux élèves noirs. Elle en sort avec les plus hautes distinctions. En 1942, à 21 ans, elle obtient un double diplôme en mathématiques et sciences physiques à l’Hampton University, une université privée historiquement noire de sa ville natale.
Elle enseigne ensuite les mathématiques dans une école du comté de Calvert, dans le Maryland, pendant un an, avant de retourner à Hampton. Elle épouse Levi Jackson, avec qui elle aura deux enfants.
1951 : West Area Computers
En 1951, Mary Jackson est recrutée par le NACA, le Comité consultatif national de l’aéronautique, prédécesseur de la NASA. Elle entre au West Area Computing du Centre de recherche Langley, à Hampton.
Cette unité est composée exclusivement de mathématiciennes afro-américaines. On les appelle les West Computers. Leur rôle : réaliser les calculs complexes que les ordinateurs mécaniques de l’époque ne peuvent pas traiter. Elles sont les cerveaux humains derrière les données de l’aéronautique américaine. Leur responsable est Dorothy Vaughan.
Au NACA, la ségrégation s’applique : les employés noirs ont des toilettes séparées, des réfectoires séparés, des espaces de travail séparés. Les West Computers travaillent pour des projets dont dépend le programme spatial américain. Et elles ne peuvent pas déjeuner avec leurs collègues blancs.
1953 : la soufflerie supersonique
En 1953, l’ingénieur Kazimierz Czarnecki propose à Mary Jackson de rejoindre son équipe au département de recherche sur la compressibilité. Ils travaillent ensemble sur la soufflerie supersonique de 4 pieds sur 4, une installation capable de générer des vents à près du double de la vitesse du son, soit environ 60 000 chevaux-vapeur.
Czarnecki est impressionné par son travail. Il l’encourage à suivre les formations nécessaires pour être promue au grade d’ingénieure. Ces formations existent : des cours du soir de mathématiques et de physique de niveau avancé, proposés par l’Université de Virginie, dans les locaux du Hampton High School.
Problème : Hampton High School est un établissement réservé aux Blancs.
Mary Jackson s’adresse à la ville de Hampton pour obtenir une autorisation spéciale d’accès. L’autorisation est accordée. Elle suit les cours. Elle réussit la formation.
1958 : première ingénieure noire de la NASA
En 1958, la NACA devient la NASA. La même année, Mary Jackson est promue au grade d’ingénieure en aérospatiale. Elle est la première femme noire à occuper ce poste dans l’histoire de l’agence.
La même année, elle publie avec Czarnecki les résultats de leurs recherches : Effects of Nose Angle and Mach Number on Transition on Cones at Supersonic Speeds (NACA Technical Note 4388). Ce rapport analyse les conditions dans lesquelles l’écoulement autour d’un cône passe d’un régime laminaire à turbulent à des vitesses supersoniques.
Elle travaillera pendant vingt ans comme ingénieure dans plusieurs divisions de la NASA : la Compressibility Research Division, la High-Speed Aerodynamics Division, la Subsonic-Transonic Aerodynamics Division. Elle analyse les données d’expériences de soufflerie et de vols réels pour comprendre les flux d’air, la portance et la traînée autour des aéronefs. Elle rédigera au total 12 articles techniques pour le NACA et la NASA.
Le choix de 1979
En 1979, Mary Jackson atteint le grade d’ingénieure le plus élevé accessible sans devenir encadrante. Pour progresser davantage, il faudrait accéder à un poste de direction. Ces postes lui sont refusés.
Elle prend une décision inhabituelle : elle accepte une rétrogradation de grade pour devenir directrice du programme fédéral pour les femmes au sein du Bureau des programmes d’égalité des chances de la NASA, et gestionnaire du programme d’action positive.
Dans ce rôle, elle travaille à améliorer les pratiques d’embauche et de promotion des femmes et des minorités à la NASA. Elle conseille les employées sur les formations à suivre pour progresser, comme elle l’avait fait elle-même vingt-cinq ans plus tôt.
Elle prend sa retraite en 1985, après 34 ans à la NASA.
Les Hidden Figures
Pendant des décennies, le rôle de Mary Jackson et des autres West Computers dans le programme spatial américain reste largement méconnu du grand public. En 2016, la journaliste et historienne Margot Lee Shetterly publie Hidden Figures, un ouvrage documénté sur l’histoire de ces mathématiciennes noires. Le film éponyme sort la même année.
En 2019, le Congrès américain vote le Hidden Figures Congressional Gold Medal Act. Mary Jackson reçoit à titre posthume la médaille d’or du Congrès, la plus haute distinction civile américaine, avec Dorothy Vaughan, Katherine Johnson et Christine Darden. Le 11 août 2019, la remise a lieu.
En 2021, le siège central de la NASA à Washington D.C. est renommé officiellement le Mary W. Jackson NASA Headquarters.
Mary Jackson est morte le 11 février 2005 à Hampton, en Virginie, à 83 ans. La ville où elle est née, où elle a fait ses études, où elle a passé toute sa carrière.
Elle n’a pas demandé à changer le système. Elle a demandé la permission d’aller en classe. Et une fois à l’intérieur, elle a travaillé pendant trente-quatre ans à ouvrir la porte aux autres.