« Va te laver les mains, prends ton cartable et attends-moi dans l’entrée. » Il revient les mains mouillées, sans cartable, et vous demande ce qu’il devait faire. Ce n’est ni de la mauvaise volonté ni un manque d’attention au sens où on l’entend souvent : sa mémoire de travail a simplement débordé.
La mémoire de travail est l’une des trois fonctions exécutives de base. Elle est encore très limitée chez le jeune enfant, et elle s’entraîne. Voici comment la reconnaître, comment alléger les consignes au quotidien et quels jeux proposer.
En bref
- La mémoire de travail, c’est la capacité à garder une information en tête et à s’en servir pendant qu’on agit.
- Elle est encore très limitée chez le jeune enfant et progresse jusqu’à l’adolescence.
- Deux leviers complémentaires : alléger les consignes au quotidien et entraîner par le jeu.
- Les jeux les plus utiles demandent de retenir et de manipuler l’information, pas seulement de la mémoriser.
Pour une vue d’ensemble des fonctions exécutives, lisez d’abord notre article de fond : Fonctions exécutives de l’enfant : les comprendre et les entraîner en jouant.
La mémoire de travail, c’est quoi ?
C’est le « bloc-notes » du cerveau. On y dépose une information le temps de s’en servir : une consigne, un chiffre à retenir pendant un calcul, le début d’une phrase pour en comprendre la fin. Dès qu’on n’en a plus besoin, elle s’efface.
Les chercheurs distinguent deux volets :
- Verbal : retenir des mots, une consigne, une phrase entendue.
- Visuel et spatial : retenir une image, une position, un chemin.
Un enfant peut être à l’aise dans l’un et en difficulté dans l’autre. C’est utile à observer pour choisir les jeux.
Mémoire à court terme ou mémoire de travail ?
La nuance est importante. La mémoire à court terme consiste à retenir une information telle quelle : répéter trois mots, retrouver l’emplacement d’une carte au memory. La mémoire de travail va plus loin : on retient l’information et on la transforme. Répéter les trois mots à l’envers, remettre des images dans l’ordre, suivre une consigne tout en agissant.
Conséquence pratique : un memory classique entraîne surtout la mémoire à court terme. Pour travailler la mémoire de travail, il faut un jeu qui oblige à faire quelque chose de ce qu’on retient.
Les signes au quotidien
- Il exécute le début d’une consigne et oublie la fin.
- Il perd le fil d’une histoire un peu longue ou d’une conversation.
- Il abandonne une activité en cours de route, « parce qu’il ne sait plus ».
- Il a besoin qu’on répète souvent, alors qu’il a bien écouté.
- Il semble rêveur ou distrait, en particulier quand la tâche est longue.
Ces signes sont tout à fait normaux chez le jeune enfant : sa mémoire de travail est encore petite. Ils deviennent un sujet quand ils sont nettement plus marqués que chez les enfants du même âge, ou qu’ils gênent durablement les apprentissages.
Premier levier : alléger les consignes
Avant d’entraîner, on peut réduire la charge. Ce n’est pas faire à la place de l’enfant : c’est lui permettre de réussir, ce qui l’encourage à essayer.
- Une consigne à la fois chez les plus petits, puis deux, puis trois.
- Capter le regard avant de parler : une consigne lancée d’une autre pièce a peu de chances d’arriver.
- Faire reformuler : « Qu’est-ce que tu dois faire ? ». Redire la consigne aide à la garder en tête.
- Montrer en plus de dire : un geste, une image, un pictogramme. Un tableau de routines illustré soulage beaucoup le matin et le soir.
- Donner les consignes dans l’ordre de l’action : « D’abord les mains, ensuite le cartable » plutôt que « Prends ton cartable après t’être lavé les mains ».
Deuxième levier : entraîner en jouant
Jeux sans matériel
- La consigne à tiroirs : « Va chercher une cuillère et un bouchon », puis trois objets, puis quatre. On augmente d’un cran quand c’est réussi.
- Le jeu de Kim réordonné : alignez trois objets, cachez-les, puis demandez de les remettre dans le même ordre.
- Dans ma valise, il y a… : chacun répète la liste des objets déjà cités et en ajoute un.
- La liste à l’envers, pour les plus grands : répéter trois mots en commençant par le dernier.
- Le chemin dicté : « Trois pas en avant, un saut, tourne à droite ». L’enfant écoute toute la séquence avant de l’exécuter.
Jeux de notre sélection
- Construire à deux : écouter une consigne, la retenir, puis reproduire exactement le modèle. Mémoire de travail verbale.
- Do Zoo : placer des animaux selon des consignes qui combinent plusieurs informations.
- Coder Zoo : suivre une suite de flèches sur un plateau. Mémoire de travail visuelle et spatiale, avec des cartes de plus en plus longues.
- Écouter et ordonner des contes : retenir un récit entendu et le reconstituer dans l’ordre.
- Animal logic : tenir deux contraintes à la fois, la ligne et la colonne, pour placer chaque animal.
- Read My Mind : retenir les réponses déjà obtenues pour éliminer des cartes et deviner.
- Domino d’histoires : garder le fil du récit pour le prolonger à chaque domino.
Quelle progression selon l’âge ?
| Âge | Ce qui est accessible | Exemples |
|---|---|---|
| Vers 3-4 ans | Consigne à deux étapes, deux ou trois objets à retenir | Consigne à tiroirs courte, Kim à trois objets |
| Vers 4-5 ans | Consigne à trois étapes, remettre dans l’ordre | Kim réordonné, Construire à deux, Do Zoo |
| Vers 5-6 ans | Plusieurs contraintes à la fois, récits plus longs | Animal logic, Coder Zoo, Écouter et ordonner des contes |
| Dès 6-7 ans | Manipuler l’information de tête | Liste à l’envers, Read My Mind, calcul mental en jeu |
Ces repères sont indicatifs. Le bon niveau est celui où l’enfant réussit la plupart du temps, avec un petit effort. En classe, retrouvez une progression détaillée dans notre article Fonctions exécutives en maternelle : progression PS, MS, GS.
Ce que l’entraînement peut faire, et ce qu’il ne fait pas
Les méta-analyses sur l’entraînement de la mémoire de travail sont claires : on progresse surtout sur les tâches entraînées et sur des tâches proches. Les effets sur l’intelligence ou sur des apprentissages éloignés ne sont pas démontrés. Les jeux restent précieux, parce qu’ils sollicitent la mémoire de travail dans des situations variées et motivantes, mais ils ne remplacent ni l’allègement des consignes, ni un bilan si les difficultés sont importantes. Dans ce cas, parlez-en à l’enseignant ou au médecin.
En classe : quelques adaptations simples
- Afficher les étapes d’un atelier en images, dans l’ordre.
- Découper les consignes longues et vérifier la compréhension après chaque étape.
- Faire reformuler la consigne par un élève avant de lancer l’atelier.
- Proposer des jeux autocorrectifs (Coder Zoo, Que manque-t-il) en autonomie, pour que chacun avance à son rythme.
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Questions fréquentes
Mon enfant oublie tout ce que je lui dis : est-ce normal ?
Chez le jeune enfant, oui dans la plupart des cas : sa mémoire de travail ne retient que peu d’éléments à la fois. Commencez par raccourcir les consignes et les donner une par une. Si les difficultés restent nettement plus marquées que chez les enfants du même âge, parlez-en à l’enseignant ou au médecin.
Le memory entraîne-t-il la mémoire de travail ?
Surtout la mémoire à court terme, visuelle et spatiale. Pour en faire un exercice de mémoire de travail, ajoutez une manipulation : par exemple, demander de nommer les paires trouvées dans l’ordre où elles ont été découvertes.
Les applications d’entraînement cérébral sont-elles utiles ?
Les recherches montrent surtout des progrès sur les exercices pratiqués eux-mêmes, sans effet démontré sur l’intelligence ou la réussite scolaire en général. Des jeux variés, partagés avec un adulte ou d’autres enfants, sollicitent la mémoire de travail dans des situations plus riches.
Quelle différence avec l’attention ?
Les deux sont liées : une distraction efface facilement ce qu’on gardait en tête. Mais un enfant peut être très attentif et oublier quand même, parce que la consigne dépasse ce que sa mémoire de travail peut contenir. D’où l’intérêt de raccourcir avant de conclure à un manque d’attention.
Sources
- Diamond A., Executive Functions, Annual Review of Psychology, 2013
- Melby-Lervåg M. et Hulme C., Is working memory training effective? A meta-analytic review, Developmental Psychology, 2013 (PDF)
- Melby-Lervåg M., Redick T. et Hulme C., Working memory training does not improve performance on measures of intelligence or other measures of far transfer, 2016