Le ratel, aussi appelé ratel mellivore ou blaireau à miel, est un mammifère captivant appartenant à la famille des mustélidés. Ce petit animal au corps allongé, infatigable chapardeur au menu éclectique, suscite la curiosité par ses mœurs atypiques.
Classification
- Règne : Animalia
- Embranchement : Chordata
- Classe : Mammalia
- Ordre : Carnivora
- Famille : Mustelidae
- Genre : Mellivora
- Espèce : Mellivora capensis
Description physique
Reconnaissable à son dos blanc, le ratel mesure entre 55 et 70 cm, sans compter sa queue touffue pouvant atteindre 20 cm. Ce mustélidé arbore également des pattes courtes terminées par des griffes acérées, une tête ronde aux petites oreilles rondes, un museau court et une puissante mâchoire. Malgré sa petite taille, le ratel peut atteindre une dizaine de kilos à l’âge adulte. Une partie de cette masse corporelle est composée de graisse qui lui sert de protection.
Répartition et habitat
Le ratel occupe une aire de répartition morcelée en Afrique subsaharienne, ainsi que dans la région allant du Nord de l’ Inde à la Péninsule arabique. On le trouve dans les savanes arborées et broussailles clairsemées. Ce mustélidé a également la capacité de s’adapter aux zones cultivées. Ce prédateur solitaire et crépusculaire passe la journée à dormir dans un terrier ou une anfractuosité. La nuit venue, il part en quête de nourriture dans un territoire pouvant atteindre 30 km2.
Alimentation
Opportuniste, le ratel se nourrit de reptiles, oiseaux et leurs œufs, charognes, fruits… Mais il est surtout réputé pour sa capacité unique parmi les mammifères à dévorer des rayons de miel sauvage, sans sembler affecté par les piqûres des abeilles ! Cet animal possède en effet une épaisse fourrure ainsi qu’une peau très lâche qui lui confère une protection efficace face aux hyménoptères en furie.
Mode de vie
Bien que principalement solitaire, le ratel n’en est pas moins très communicatif ! Il émet une grande variété de sifflements aigus, grognements, cris et autres bruits pour signaler sa présence sur un territoire, appeler à l’aide ou repousser un congénère un peu trop envahissant. En zone désertique, le ratel, pour se « refroidir », s’allonge sur le dos exposant son ventre à la légère brise du désert et s’asperge de sable lorsque sa température interne est supérieure à celle du sable.
Reproduction
La période de gestation du ratel est de 6 mois. Lorsqu’elle élève ses petits, la femelle change de tanière tous les trois à cinq jours, en emportant ses petits pour échapper aux prédateurs.
Conservation
Malgré son régime alimentaire varié, le ratel reste peu répandu, notamment à cause de la déforestation et du braconnage dont il est victime. Mais ce curieux animal chercheur de miel suscite un intérêt croissant pour sa protection.
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