Saumon atlantique, anguille européenne, alose, lamproie, esturgeon : tous ces animaux ont un point commun. Ils parcourent parfois des milliers de kilomètres entre rivières et océans pour grandir, se nourrir ou se reproduire. Ce sont les poissons migrateurs. Et depuis 1970, les populations suivies de ces espèces d’eau douce ont chuté de 81 % à l’échelle mondiale. Voici qui ils sont et ce que dit la science aujourd’hui.
Qui sont les poissons migrateurs ?
Un poisson migrateur est une espèce qui change de milieu de vie à différentes étapes de son existence. Certains naissent en eau douce, grandissent en mer et reviennent en rivière pour se reproduire : c’est le mode de vie dit anadrome, illustré par le saumon, l’alose ou la lamproie marine. D’autres font l’inverse, comme l’anguille européenne, qui naît en mer et grandit en rivière (mode catadrome). Ces voyages peuvent atteindre plusieurs milliers de kilomètres et durer plusieurs années.
Cette stratégie est risquée mais permet aux espèces d’exploiter deux habitats très différents au cours de leur vie. Elle nécessite cependant une condition essentielle : la libre circulation entre la mer et les rivières. Sans ce passage, le cycle s’effondre.
Une chute de 81 % en 50 ans
Selon le Living Planet Index 2024 dédié aux poissons migrateurs d’eau douce, les populations suivies ont diminué de 81 % entre 1970 et 2020. Ce chiffre est issu d’un programme de suivi international qui compile des données sur plusieurs centaines de populations à travers le monde. Le constat est particulièrement marqué dans les rivières européennes, où certaines espèces emblématiques se trouvent aujourd’hui en grande difficulté.
Trois espèces emblématiques en difficulté
L’anguille européenne
L’anguille européenne (Anguilla anguilla) est l’un des poissons les plus mystérieux d’Europe. Elle se reproduit dans la mer des Sargasses, au large des Bermudes, puis ses larves traversent l’Atlantique pendant deux à trois ans pour rejoindre les rivières européennes. Elle est aujourd’hui classée en danger critique d’extinction par l’UICN. Selon les indicateurs utilisés, ses effectifs ont diminué de plus de 90 % depuis les années 1980.
Le saumon atlantique
Le saumon atlantique (Salmo salar) naît en rivière, descend vers l’océan où il passe une à plusieurs années, puis remonte parfois jusqu’à 3 000 kilomètres pour se reproduire dans sa rivière natale. En Grande-Bretagne, il est désormais classé « en danger » sur la Liste rouge UICN. Au niveau mondial, son statut est passé à « quasi menacé ».
Les esturgeons
Les esturgeons figurent parmi les groupes animaux les plus menacés au monde. Selon l’évaluation UICN 2022, 17 espèces sur les 27 connues sont en danger critique d’extinction. Ces poissons préhistoriques, dont la lignée existe depuis plus de 200 millions d’années, font face à un déclin sans précédent dans les fleuves d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord.
Pourquoi disparaissent-ils ?
La cause principale est la fragmentation des rivières. En Europe, plus d’un million d’obstacles (barrages hydroélectriques, seuils agricoles, anciens moulins parfois oubliés depuis des siècles) coupent encore les cours d’eau. Un poisson migrateur qui ne peut plus remonter sa rivière pour se reproduire ne peut plus accomplir son cycle de vie, même s’il survit individuellement. À cela s’ajoutent la pollution chimique des eaux, la surpêche dans certaines zones marines et le réchauffement climatique qui modifie la température des fleuves, perturbant les repères thermiques utilisés par ces poissons pour orienter leurs migrations.
Des dispositifs comme les passes à poissons ou la suppression d’obstacles inutiles permettent depuis quelques années de restaurer certains tronçons de rivières. Ces actions montrent que la situation n’est pas figée. Pour illustration, plusieurs centaines d’obstacles sont retirés chaque année dans les rivières européennes.
D’autres animaux ont connu des destins similaires sur des îles isolées, comme l’illustrent les 9 espèces Lazare que la science avait déclarées éteintes avant de les retrouver vivantes des décennies plus tard.
Découvrir les poissons migrateurs avec des figurines
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Sources
- Living Planet Index for Migratory Freshwater Fishes (2024), World Fish Migration Foundation et Zoological Society of London
- IUCN Red List of Threatened Species (2022-2024)