Entre l’île de Bali et l’île de Lombok, en Indonésie, il y a un bras de mer de seulement 35 kilomètres. Vous pouvez le traverser en bateau en une matinée. Pourtant, ce petit passage sépare deux mondes animaux complètement différents. À l’ouest vivent des tigres, des orangs-outans et des éléphants. À l’est vivent des kangourous, des cacatoès et des marsupiaux.
Cette frontière s’appelle la ligne de Wallace. Elle ne se voit pas sur une carte normale. Mais elle est l’une des plus importantes frontières naturelles de notre planète. Voici comment elle fonctionne, pourquoi elle existe, et qui l’a découverte.
Qu’est-ce que la ligne de Wallace ?
La ligne de Wallace est une frontière biologique invisible qui sépare deux grands groupes d’animaux. À l’ouest, on trouve des animaux du même type qu’en Asie continentale. À l’est, on trouve des animaux du même type qu’en Australie. Cette ligne traverse l’archipel indonésien sur environ 1 600 kilomètres.
Elle porte le nom d’Alfred Russel Wallace. C’était un explorateur et naturaliste britannique du 19e siècle. Il a remarqué cette différence en voyageant dans les îles indonésiennes. Il a publié sa découverte en 1859.
Où passe exactement la ligne de Wallace ?
La ligne de Wallace traverse trois zones précises de l’Indonésie :
- Entre Bali et Lombok, au sud de l’archipel
- Entre Bornéo et Sulawesi, au centre
- Entre les Philippines du nord et l’île de Mindanao, au nord
Le passage entre Bali et Lombok est le plus impressionnant. Il s’appelle le détroit de Lombok. Sa largeur est de 35 kilomètres seulement. C’est moins que la distance entre Calais et Douvres dans le tunnel sous la Manche.
Pourtant, malgré cette distance courte, la faune change totalement. Sur Bali, vous croisez des macaques, des cerfs et des oiseaux asiatiques. Sur Lombok, à 35 kilomètres à peine, vous croisez des cacatoès et des marsupiaux. Aucun tigre n’est jamais arrivé sur Lombok. Aucun cacatoès n’est jamais arrivé sur Bali.
Pourquoi 35 kilomètres font une telle différence ?
La réponse est cachée sous l’eau. Ce qui compte ici, ce n’est pas la largeur du bras de mer, mais sa profondeur.
La profondeur change tout
Le détroit de Lombok est très profond. Il descend à plus de 1 300 mètres sous la surface. C’est plus que la hauteur du plus grand gratte-ciel du monde, le Burj Khalifa à Dubaï.
Pour comprendre pourquoi cette profondeur change tout, il faut remonter dans le temps.
Les glaciations ont vidé une partie des mers
Il y a 20 000 ans, la Terre traversait une période très froide. On appelle cette période la dernière glaciation. Une grande partie de l’eau était emprisonnée dans des glaciers immenses. Le niveau de la mer était beaucoup plus bas qu’aujourd’hui : environ 120 mètres plus bas.
À cette époque, beaucoup d’îles asiatiques étaient reliées entre elles. Bali, Sumatra, Java, Bornéo et la Thaïlande formaient un seul grand continent. Les scientifiques l’appellent le Sundaland.
De l’autre côté, l’Australie et la Nouvelle-Guinée étaient aussi reliées entre elles. Cet ensemble s’appelle le Sahul.
Imaginez deux piscines voisines
Voici une comparaison simple. Imaginez deux piscines voisines. La première est peu profonde. La deuxième est un gouffre. Quand vous baissez le niveau d’eau, la piscine peu profonde se vide complètement. Le gouffre, lui, reste rempli d’eau.
C’est exactement ce qui s’est passé en Indonésie. Les mers peu profondes autour de Bali se sont vidées et ont créé des passages de terre ferme. Mais le détroit de Lombok était trop profond. Il est resté un bras de mer même pendant la glaciation.
Résultat : les animaux d’Asie pouvaient marcher jusqu’à Bali. Les animaux d’Australie pouvaient marcher jusqu’à la Nouvelle-Guinée. Mais aucun groupe ne pouvait franchir le détroit de Lombok. Les deux faunes ne se sont jamais mélangées.
À l’ouest de la ligne : les animaux d’Asie
À l’ouest de la ligne de Wallace, vous trouvez les animaux typiques de l’Asie tropicale.
Le tigre est le plus grand chasseur de cette région. Il vivait autrefois sur de nombreuses îles indonésiennes. Aujourd’hui, on le trouve encore à Sumatra. Le tigre de Sumatra est plus petit que le tigre de Sibérie, mais c’est un excellent nageur capable de traverser des rivières.
L’orang-outan est un grand singe roux. Son nom signifie « homme de la forêt » en malais. Il vit à Sumatra et à Bornéo. C’est le seul grand singe d’Asie. Il partage 97 % de son ADN avec l’homme.
Vous trouvez aussi l’éléphant d’Asie, le rhinocéros de Java, le gibbon (un petit singe qui se balance dans les arbres) et le tapir de Malaisie (un animal noir et blanc avec un petit nez en forme de trompe).
Côté oiseaux, on trouve des pics, des faisans et des calaos au gros bec. Ce sont les mêmes familles d’oiseaux qu’en Asie continentale.
Pour reconstituer la faune de l’Asie tropicale chez vous, plusieurs figurines sont parfaites. La figurine d’orang-outan Safari Ltd représente fidèlement ce grand singe avec son pelage roux. La figurine de tigre Collecta permet de reconstituer la faune des forêts de Sumatra.
À l’est de la ligne : le monde australasien
À l’est de la ligne, le paysage animal change complètement. Plus de tigres. Plus de singes. Plus d’éléphants. À leur place, vous trouvez des animaux que l’on associe à l’Australie.
Les marsupiaux dominent dans cette zone. Ce sont des mammifères qui portent leurs petits dans une poche, comme les kangourous. Vous trouvez le cuscus (un petit marsupial qui vit dans les arbres) et le bandicoot (un marsupial fouisseur de la taille d’un lapin).
Les oiseaux sont aussi très différents. Les cacatoès au plumage blanc et à la crête colorée règnent dans les arbres. Le calao papou et le mégapode (un oiseau étonnant qui couve ses œufs sous des tas de feuilles chaudes au lieu de s’asseoir dessus) sont aussi typiques.
Le dragon de Komodo vit aussi dans cette zone. C’est le plus grand lézard du monde. Il peut mesurer 3 mètres de long et peser plus de 70 kilos. Il est capable de tuer un buffle.
Une chose frappe immédiatement dans cette région : il n’y a aucun félin natif. Pas de tigres, pas de léopards, pas de chats sauvages. Il n’y a pas non plus de singes, ni d’éléphants. Tous ces animaux ont été stoppés par la ligne de Wallace.
Pour reconstituer cette faune unique, plusieurs figurines sont disponibles. La figurine de dragon de Komodo Mojo représente ce reptile géant avec une grande précision. La figurine de kangourou roux Safari Ltd illustre parfaitement le marsupial le plus emblématique de la zone australienne. Le tube d’oiseaux exotiques Safari Ltd contient un cacatoès idéal pour cette région.
La zone Wallacea : entre deux mondes
Entre la ligne de Wallace (à l’ouest) et une autre ligne appelée ligne de Lydekker (à l’est), il existe une zone spéciale. On l’appelle la Wallacea. Elle comprend les îles de Sulawesi, Lombok, Flores, Timor et les Moluques.
Cette zone est un mélange unique. On y trouve des animaux d’Asie, d’autres d’Australie, et des espèces qui ne vivent nulle part ailleurs au monde. Les scientifiques appellent ces espèces des « espèces endémiques ». Cela veut dire qu’elles existent uniquement dans cette zone.
Quelques exemples d’animaux trouvés uniquement en Wallacea :
- Le babiroussa : un cochon sauvage avec d’énormes défenses recourbées qui poussent vers le haut et qui peuvent même percer son propre crâne en cas d’usure.
- L’anoa : un petit buffle nain qui vit dans les forêts de Sulawesi. Il mesure moins d’un mètre au garrot.
- Le calao à casque rond : un grand oiseau au bec spectaculaire surmonté d’une excroissance en forme de casque.
- Le maléo : un oiseau qui pond ses œufs dans le sable chaud près des sources volcaniques.
La Wallacea a aussi été le théâtre d’une découverte célèbre. En 2003, sur l’île de Florès, des paléontologues ont trouvé les restes d’un petit humain disparu : Homo floresiensis. On l’a surnommé « le hobbit ». Il mesurait à peine un mètre de haut. Cette découverte prouve que les humains modernes ont franchi la ligne de Wallace il y a très longtemps, probablement en bateau ou sur des radeaux.
Alfred Russel Wallace : le découvreur oublié
L’histoire de la ligne de Wallace ne serait pas complète sans son découvreur. Alfred Russel Wallace est un naturaliste britannique. Il est né en 1823 et il a passé 8 ans à explorer l’archipel malais, de 1854 à 1862.
Pendant ces 8 ans, il a parcouru toutes les îles d’Indonésie. Il a collecté plus de 125 000 spécimens d’animaux. C’est en comparant les animaux des différentes îles qu’il a remarqué cette frontière étrange.
Mais Wallace a aussi fait autre chose d’extraordinaire. Pendant qu’il était malade dans une île appelée Ternate, il a eu une grande idée. Il a compris comment les espèces évoluent et changent au fil du temps grâce à la sélection naturelle. Il a écrit ses idées dans une lettre et l’a envoyée à un autre scientifique : Charles Darwin.
Darwin travaillait sur la même idée depuis 20 ans, mais il n’avait encore rien publié. La lettre de Wallace l’a forcé à se dépêcher. En 1858, leurs deux travaux ont été présentés ensemble devant la Société linnéenne de Londres. C’est la naissance officielle de la théorie de l’évolution.
Aujourd’hui, tout le monde connaît Darwin. Wallace, lui, est moins connu du grand public. Pourtant, il est aussi le co-fondateur de cette grande théorie scientifique. Sans la ligne de Wallace et son voyage en Indonésie, la théorie de l’évolution aurait probablement été publiée des années plus tard.
Le détroit de Lombok : un passage pour les géants marins
La ligne de Wallace bloque les animaux terrestres. Mais sous la mer, c’est tout l’inverse. Le détroit de Lombok est un véritable passage pour les grands animaux marins.
Un courant océanique majeur passe par ce détroit. On l’appelle l’« Indonesian Throughflow ». Il relie l’océan Pacifique à l’océan Indien. Ce courant transporte de la nourriture en grande quantité et il attire des animaux marins venus de très loin.
Les orques traversent régulièrement le détroit de Lombok à la recherche de proies. Les cachalots plongent à plus de 1 000 mètres dans ses eaux profondes pour chasser les calmars géants. Les raies manta se rassemblent dans le détroit pour se nourrir de plancton (les minuscules animaux qui flottent dans l’eau). Les requins-baleines, les plus gros poissons du monde, passent aussi par là pendant leurs migrations.
Le détroit de Lombok est ainsi l’une des meilleures zones de plongée du monde pour observer la vie marine. Pour reconstituer ces géants marins, la figurine de raie manta Safari Ltd est un excellent choix. Découvrez aussi notre guide complet des animaux marins pour comprendre la richesse de cet écosystème.
Reconstituer la ligne de Wallace avec des figurines
La ligne de Wallace est un sujet idéal pour expliquer la biogéographie aux enfants. Avec quelques figurines bien choisies, vous pouvez reconstituer cette frontière invisible chez vous et créer un atelier pédagogique simple.
Voici une idée de mise en scène en trois zones :
- Zone Asie : placez le tigre, l’orang-outan et un éléphant d’Asie sur un côté de la table.
- Zone Wallacea : au milieu, placez le dragon de Komodo. C’est l’animal emblématique de cette zone de transition.
- Zone Australasie : sur l’autre côté, placez le kangourou et le cacatoès.
Tracez la ligne de Wallace avec un ruban bleu entre les zones. Les enfants comprennent ainsi visuellement comment une simple bande d’eau profonde a séparé deux mondes pendant des millions d’années.