Maria Montessori raconte l’histoire d’une petite fille qui passait ses journées à suivre sa grande sœur. Elle ne choisissait rien seule : elle regardait, elle imitait. Un jour, elle s’arrête devant les cubes roses. Elle construit la tour, la défait, la reconstruit, plusieurs fois de suite, et en oublie sa sœur, qui finit par venir lui demander ce qu’elle fabrique. D’après Montessori, la cadette a cessé ce jour-là d’être l’ombre de sa sœur.
Ce qui l’a retenue tient en dix cubes de bois peints en rose. Pas de mécanisme, pas de règle à retenir : des tailles qui changent, et une tour qui montre elle-même si elle est bien construite.
Dix cubes, une seule chose qui change
Le plus petit cube mesure 1 cm d’arête, le plus grand 10 cm, et chaque cube dépasse le précédent d’un centimètre exactement. Tous ont la même couleur et la même finition. En gardant tout identique sauf la taille, le matériel dirige l’attention de l’enfant vers une seule qualité, la dimension. C’est le principe de tout le matériel Montessori sensoriel : une qualité varie, le reste ne bouge pas.
Les chiffres disent le reste. Montée, la tour atteint 55 cm. Le grand cube représente 1 000 cm³, mille fois le volume du plus petit, alors qu’il n’est que dix fois plus haut. Un enfant de 3 ans ne calcule rien de tout cela. Il le sent dans ses mains, quand il porte le grand cube à deux mains et pince le petit entre deux doigts.
Le saviez-vous ? Dans sa première description du matériel, Maria Montessori précise que les cubes sont peints d’un émail rose et livrés avec un petit tapis de drap vert. Le drap a disparu des catalogues, mais le tapis est resté : c’est sur lui que la tour se construit, à l’écart de l’étagère.
L’erreur que l’enfant voit sans qu’on la lui montre
Presque tous les enfants font, un jour, la même erreur : ils posent en premier le cube de 9 cm. La tour monte, elle a l’air juste, et à la fin il reste le grand cube, sans aucune place possible. Montessori avait remarqué ces petits constructeurs, très fiers d’une tour bâtie sur le mauvais cube. Elle avait aussi remarqué la suite : à force de recommencer, l’enfant corrige seul, et ne refait plus l’erreur. Pour elle, c’était le signe que son œil avait appris à saisir les plus petites différences.
Dorothy Canfield Fisher, qui publie en 1913 un manuel Montessori pour les parents américains, décrit la même scène. Son conseil aux mères : laisser l’enfant tranquille avec son erreur. L’adulte qui corrige lui retire la découverte que la tour lui réservait. Les éducateurs Montessori parlent de contrôle de l’erreur : le défaut se voit dans le matériel lui-même, et l’enfant n’a pas besoin qu’on le lui signale.
Présenter la tour rose, geste par geste
La présentation dure quelques minutes. L’adulte parle très peu ; les gestes suffisent, et les mots viendront plus tard.
- Déroulez un tapis au sol, près de l’étagère.
- Apportez les cubes un par un, en commençant par le plus grand. Les gros se portent à deux mains, le plus petit se pince entre le pouce et l’index.
- Posez-les au hasard sur le tapis.
- Construisez la tour lentement : cherchez du regard le plus grand cube restant, posez-le au centre du précédent, et recommencez.
- Regardez un instant la tour terminée, puis défaites-la cube par cube.
- Invitez l’enfant à la construire à son tour, et reculez d’un pas.
S’il empile les cubes dans le désordre, laissez-le terminer. La tour reprendra sa place sur l’étagère, et vous la présenterez de nouveau un autre jour. Si les cubes servent à lancer ou à frapper, rangez le matériel calmement : il reviendra quand l’enfant sera prêt.
À quel âge ?
Dans la plupart des classes, la tour rose arrive vers 3 ans, souvent après les emboîtements cylindriques. Les fabricants la conseillent à partir de 3 ans, car le cube de 1 cm est une petite pièce. Un enfant de 2 ans et demi peut s’y intéresser en classe, sous le regard d’un adulte. Plus jeune, il trouvera son compte avec des encastrements et des empilements plus simples, comme ceux du guide Montessori 0-3 ans.
Quand la tour est maîtrisée
Une fois la tour construite sans erreur, le matériel continue de servir. L’enfant peut la bâtir à plat, cube contre cube, du plus grand au plus petit, ce qui donne une sorte d’escalier couché. On peut aussi éloigner le tapis de l’étagère : l’enfant va chercher le cube suivant à l’autre bout de la pièce, et garde sa taille en mémoire pendant le trajet.
Les mots arrivent ensuite. Montessori proposait aux enfants des cartes d’ordres à exécuter avec les cubes de la tour : prendre le grand, le plus grand, le petit, le plus petit. Les enfants s’en emparaient au point d’inventer leurs propres ordres. L’un d’eux demandait, le plus sérieusement du monde, de construire la tour « très mal ».
Plus tard, la tour se combine avec l’escalier marron, dont les prismes ont pour sections les mêmes carrés de 1 à 10 cm : chaque cube trouve son prisme. Le grand cube de 1 000 cm³ annonce aussi, de loin, le cube du millier que l’enfant retrouvera avec le matériel du système décimal. Rien ne presse : ces effets sur les maths apparaissent souvent plus tard qu’on ne le croit.
Choisir une tour : ce qui compte
Une tour rose se juge d’abord à la précision de ses cubes. Si l’écart d’un cube à l’autre n’est pas d’un centimètre exactement, le contrôle de l’erreur ne fonctionne plus : une tour mal construite peut sembler juste, et l’escalier marron ne s’y ajuste plus. C’est la raison d’être des plans de l’Association Montessori Internationale, que suivent les fabricants qu’elle a agréés.
Chez LesMinis, deux tours sont fabriquées selon ces plans. La tour rose Nienhuis vient du fabricant historique, qui produit le matériel Montessori depuis 1929. La tour rose GAM, du fabricant italien Gonzagarredi, coûte moins cher et convient aux classes qui s’équipent en entier. Chacune a son support : le support Nienhuis et le socle GAM ne sont pas interchangeables.
Pensez aussi au cube de 1 cm. C’est la pièce qui disparaît le plus souvent, et elle se rachète à l’unité, chez Nienhuis comme chez GAM.
Cette semaine, posez la tour sur une étagère basse, son tapis roulé à côté. Présentez-la une seule fois, sans commentaire, puis observez ce que l’enfant en fait. S’il commence par le mauvais cube, notez-le et attendez : la tour se chargera de la leçon.
Sources
- Maria Montessori, The Montessori Method 1912