Il attend son tour sans bouger pendant tout un jeu de l’oie, puis renverse le plateau parce qu’il a perdu. Il connaît par cœur une comptine de dix couplets, mais revient de sa chambre sans les chaussures qu’on lui avait demandé d’aller chercher. Ces contradictions, parents et enseignants les observent tous les jours, et elles s’expliquent en grande partie par un ensemble de compétences dont on parle de plus en plus à l’école : les fonctions exécutives.
Cet article explique ce qu’elles recouvrent vraiment, comment les repérer chez un enfant de 3 à 7 ans et quels jeux permettent de les entraîner, à la maison comme en classe, sans matériel ou avec des outils simples.
Les fonctions exécutives, c’est quoi ?
Un enfant de quatre ans sait qu’il ne faut pas toucher au gâteau posé sur la table. Il le sait, il peut même le dire. Et pourtant sa main part toute seule. Entre savoir et réussir à se retenir, il y a tout le travail des fonctions exécutives : l’ensemble des processus mentaux qui permettent de « faire ce qui est nécessaire plutôt que ce qui est automatique », selon la formule de la chercheuse Adele Diamond.
Dans le modèle qu’elle a proposé, aujourd’hui le plus utilisé en éducation, tout repose sur trois fonctions de base, sur lesquelles se construisent ensuite des compétences plus élaborées comme la planification. Le tableau ci-dessous les résume, avec les mots du quotidien et ceux des chercheurs.
| Au quotidien | Terme scientifique | Ce que c’est |
|---|---|---|
| Se retenir | Contrôle inhibiteur | Retenir un geste ou une réponse automatique, ignorer une distraction |
| Garder une consigne en tête | Mémoire de travail | Tenir une information en tête et s’en servir pendant qu’on agit |
| Changer de plan | Flexibilité cognitive | Passer d’une règle à l’autre, voir un problème autrement |
Le terme circule tellement qu’on finit par l’appliquer à presque tout, alors que la motricité fine, la discrimination sensorielle, le vocabulaire ou le dénombrement relèvent d’autres apprentissages, qui sollicitent les fonctions exécutives sans se confondre avec elles. Ce qui les rend si précieuses tient plutôt au calendrier : c’est entre 3 et 7 ans qu’elles progressent le plus vite, précisément à l’âge où l’école demande de suivre une consigne, d’attendre son tour ou de reprendre une activité après une interruption.
Se retenir : le contrôle inhibiteur
Fin de matinée en moyenne section. La maîtresse montre une image et demande qui peut dire ce que c’est. Nino connaît la réponse, et il la crie avant même la fin de la question, alors que la règle est de lever la main. Dix minutes plus tard, dans la file pour sortir, il double deux camarades, et quand un camion passe dans la rue pendant l’histoire, il se retourne vers la fenêtre sans pouvoir s’en empêcher.
Derrière ces trois moments se cache une seule et même fonction, le contrôle inhibiteur, que l’on compare souvent au frein du cerveau : celui qui retient la parole ou le geste partis trop vite, mais aussi celui qui filtre ce qui détourne l’attention. Les chercheurs y distinguent d’ailleurs deux volets, l’autocontrôle, qui permet d’attendre, et le contrôle de l’interférence, qui permet d’ignorer une distraction.
Ce frein répond beaucoup moins bien quand l’émotion s’en mêle. Se retenir devant un puzzle n’a rien à voir avec se retenir quand on vient de perdre une partie, et les spécialistes parlent pour cette raison de fonctions exécutives « froides » et « chaudes ». Aider un enfant à reconnaître et à nommer sa colère ou sa déception revient donc aussi à l’aider à se maîtriser.
Les jeux de cour d’école l’ont compris bien avant les chercheurs : au 1, 2, 3, soleil, il faut s’arrêter net au signal ; à Jacques a dit, n’obéir qu’à la bonne formule ; au jeu du jour et de la nuit, dire « nuit » devant l’image d’un soleil ; et dans Tête, épaules, genoux, pieds joué à l’envers, toucher ses pieds quand on entend « touche ta tête ».
À la maison ou en classe, le Mikado oblige à ralentir chaque geste, Que manque-t-il ? Les quatre saisons demande d’observer avant de répondre, et les sabliers ou les minuteurs à code couleur rendent enfin visible une attente que les plus jeunes ont du mal à se représenter.
Garder une consigne en tête : la mémoire de travail
« Va mettre ton manteau, prends ton bonnet et attends-moi devant la porte. » Lina part vers le portemanteau, enfile son manteau, aperçoit son doudou sur le canapé et s’assoit avec lui, le bonnet et la porte déjà sortis de sa tête. Elle n’a pas désobéi : la consigne a simplement débordé de ce que les chercheurs appellent la mémoire de travail, ce bloc-notes mental où l’on garde une information le temps de s’en servir.
C’est elle qui permet de suivre une consigne en plusieurs étapes, de calculer de tête ou de comprendre une phrase longue sans en perdre le début, et c’est aussi ce qui la distingue de la simple mémoire à court terme : retenir l’emplacement d’une carte au memory ne suffit pas, il faut encore pouvoir manipuler ce que l’on a retenu.
Pour l’entraîner, le plus efficace reste d’allonger peu à peu ce qu’il y a à retenir, par exemple avec une consigne à tiroirs qui demande un livre, une cuillère et un bouchon, puis quatre objets, puis cinq, ou avec un jeu de Kim réordonné, où l’enfant doit remettre dans le même ordre trois objets qu’on vient de cacher. Des jeux comme Do Zoo, Construire à deux, Coder Zoo, Animal logic ou Écouter et ordonner des contes reposent sur le même principe, avec des règles qui obligent à garder plusieurs informations en tête à la fois.
Changer de plan : la flexibilité cognitive
Samedi matin, il pleut, et la sortie au parc est remplacée par la médiathèque. Pour Sacha, 5 ans, c’est la catastrophe : cris, larmes, refus de mettre ses chaussures. L’après-midi, devant son puzzle, il essaie dix fois de placer la même pièce au même endroit sans jamais penser à la tourner.
Ce qui lui manque encore, c’est la flexibilité cognitive, cette capacité à passer d’une règle à une autre, à regarder un problème sous un autre angle ou à changer de stratégie quand la première échoue. Elle s’appuie sur les deux fonctions précédentes, puisqu’il faut à la fois freiner l’ancienne habitude et garder la nouvelle règle en tête, ce qui explique qu’elle se mette en place un peu plus tard que les autres.
Un tri qui change de règle en cours de route suffit à l’exercer, par couleur d’abord, puis par taille, tout comme la recherche de tous les usages possibles d’une cuillère ou d’une boîte. Le jeu de tri des formes et couleurs, Set Logique Play, Le Monde animal : classification, Cherchez l’intrus et les dés à histoires prolongent cet entraînement, chacun à sa manière.
Prévoir et s’organiser : la planification
Un mercredi, au moment de préparer le sac de sport, l’enfant qui jette dans le sac ce qu’il a sous les yeux oubliera presque à coup sûr ses chaussures. Celui à qui l’on demande d’abord de dire à voix haute tout ce qu’il faudra emporter, puis de le ranger dans cet ordre, découvre sans le savoir ce qu’est un plan.
Planifier, c’est exactement cela : imaginer les étapes avant d’agir et les mettre dans le bon ordre. Les trois fonctions de base y travaillent ensemble, puisqu’il faut se retenir de foncer, garder l’objectif en tête et corriger le plan en route. C’est pourquoi cette compétence arrive plus tard que les autres, et continue de se construire bien après la maternelle.
La même méthode fonctionne avec une recette de gâteau, dont on remet les étapes dans l’ordre avant de sortir la farine, et avec des jeux comme le casse-tête de logique, le jeu de codage Initiation, Histoire en 5 étapes, 4 à la suite, les échecs ou Équilibre tes activités.
Quelle fonction travailler selon l’âge ?
| Niveau | Priorité | Exemples |
|---|---|---|
| Petite section | Se retenir, suivre une règle simple | 1, 2, 3, soleil, sabliers, consignes à deux étapes |
| Moyenne section | Mémoire de travail, premiers changements de règle | Consignes à tiroirs, jeu de Kim réordonné, tri par couleur puis par forme |
| Grande section | Flexibilité, premières stratégies | Jeu du jour et de la nuit, classification, histoires en étapes, 4 à la suite |
| Élémentaire | Planification et raisonnement | Casse-têtes, codage, échecs, jeux de stratégie |
Le rôle de l’adulte, et les limites du jeu
Un jeu met une fonction exécutive en situation, de façon répétée et motivante, mais les recherches montrent que les progrès restent les plus nets sur des tâches proches de celles pratiquées, et qu’ils demandent du temps : cinq minutes chaque jour valent mieux qu’une heure une fois par mois. Mieux vaut donc un jeu court, repris souvent, qu’une grande séance occasionnelle.
Ce qui fait réellement la différence tient surtout à la manière dont l’adulte accompagne. Demander « Qu’est-ce que tu vas faire d’abord ? » avant de commencer, puis « Comment as-tu trouvé ? » une fois la partie finie, aide l’enfant à mettre des mots sur sa démarche et donc à la reproduire.
Ajouter une consigne, changer une règle ou raccourcir le temps dès que le jeu devient facile maintient l’effort au bon niveau. Et laisser l’enfant se tromper avant de corriger, c’est précisément ce qui fait travailler la flexibilité.
Questions fréquentes
À partir de quel âge travailler les fonctions exécutives ?
Dès 3 ans, avec des jeux de règles et d’attente très simples. La période de 3 à 7 ans est particulièrement riche en progrès, mais ces compétences continuent de se développer jusqu’à l’âge adulte.
L’attention fait-elle partie des fonctions exécutives ?
En partie seulement : la capacité à ignorer une distraction, que l’on appelle attention sélective, relève du contrôle inhibiteur, tandis que d’autres formes d’attention, comme la vigilance, sont classées différemment selon les modèles scientifiques.
Les écrans nuisent-ils aux fonctions exécutives ?
Les jeux qui entraînent les fonctions exécutives demandent d’attendre, de réfléchir avant d’agir et d’interagir avec quelqu’un, des conditions que les jeux physiques, partagés avec un adulte ou d’autres enfants, réunissent naturellement.
Ces jeux conviennent-ils aux enfants avec un TDAH ou des troubles des apprentissages ?
Ils peuvent être utilisés par tous les enfants, en adaptant la difficulté, mais ils ne constituent pas un traitement.
Fonctions exécutives en maternelle : une progression de la PS à la GS
Sources :
- Diamond, A. (2013). Executive functions. Annual Review of Psychology, 64.
- Académie de Nancy-Metz, Les fonctions exécutives à l’école maternelle.
- Académie de Lille, Le rôle des fonctions exécutives dans les apprentissages.