Marie Curie est probablement la scientifique la plus connue de l’histoire. Mais ce qu’elle a vraiment fait, les obstacles qu’elle a vraiment rencontrés, et ce que ses découvertes ont vraiment changé — ça vaut la peine d’être raconté dans le détail.
Une enfance en Pologne occupée
Maria Skłodowska naît le 7 novembre 1867 à Varsovie, en Pologne. À cette époque, la Pologne n’existe pas sur la carte de l’Europe : le pays est divisé entre trois empires, la Russie, la Prusse et l’Autriche. La partie où vit Maria est sous domination russe.
Son père est professeur de mathématiques et de physique. Sa mère dirige une école. Maria est la cinquième enfant de la famille. Dès toute petite, elle apprend à lire à 4 ans et mémorise facilement ce qu’elle lit. Son premier chagrin scolaire vient du fait que l’enseignement en langue polonaise est interdit par les autorités russes : les enfants doivent apprendre en russe, dans un pays qui n’est pas le leur.
Sa mère meurt de la tuberculose quand Maria a 10 ans. Sa sœur aînée Zofia meurt deux ans plus tôt du typhús. Maria a 12 ans et deux deuils derrière elle.
L’université clandestine
En Russie impériale, les femmes ne peuvent pas fréquenter l’université. Maria et sa sœur Bronia font un pacte : l’une travaillera pour payer les études de l’autre, puis elles inverseront les rôles.
En attendant son tour, Maria suit les cours de l’Université volante, un réseau secret d’enseignement illégal où des professeurs font cours dans des appartements privés, en changeant de lieu à chaque séance pour éviter d’être arrêtés. Elle travaille ensuite comme gouvernante pendant plusieurs années pour financer les études de Bronia à Paris.
En 1891, à 24 ans, c’est son tour. Elle part à Paris. Elle s’inscrit à la faculté des sciences de la Sorbonne sous le prénom français Marie. Elle vit dans une chambre de bonne sans chauffage au cinquième étage d’un immeuble du Quartier latin. En hiver, l’eau gèle dans son broc la nuit. Elle mange si peu qu’elle s’évanouit parfois en cours.
En 1893, elle obtient une licence de physique, première de sa promotion. En 1894, elle obtient une licence de mathématiques, deuxième de sa promotion. En 1903, elle soutient son doctorat en physique : elle est la première femme en France à obtenir un doctorat dans cette discipline.
Pierre Curie et le laboratoire de la rue Lhomond
En 1894, Marie rencontre Pierre Curie, physicien français déjà reconnu pour ses travaux sur le piézoélectricité et le magnétisme. Ils se marient en 1895. Ce mariage est aussi une association scientifique : ils travaillent ensemble, dans les mêmes laboratoires, sur les mêmes problèmes.
À l’époque, le physicien Henri Becquerel vient de découvrir que l’uranium émet spontanément des rayonnements sans source d’énergie visible. Personne ne sait ce que c’est ni pourquoi. Marie choisit ce phénomène comme sujet de thèse. Un sujet que tout le monde évite : trop obscur, trop incertain.
Elle commence à travailler dans un hangar non isolé, avec des instruments de mesure rudimentaires. Il fait froid en hiver, étouffant en été. Les vapeurs des produits chimiques qu’elle manipule sont toxiques. Elle ne le sait pas encore.
Le polonium et le radium
En mesurant systématiquement les rayonnements de différents minéraux, Marie Curie remarque quelque chose d’étrange : la pechblende, un minéral contenant de l’uranium, émet plus de rayonnements que l’uranium pur. Bien plus. Comme si elle contenait un autre élément inconnu, encore plus émetteur.
Elle a raison. Il y en a même deux.
En juillet 1898, Pierre et Marie annoncent la découverte d’un premier élément inconnu. Marie l’appelle polonium, en hommage à son pays d’origine toujours occupé et absent des cartes. En décembre 1898, ils annoncent la découverte d’un second élément : le radium.
Pour prouver leur existence, ils doivent les isoler. À partir d’une tonne de résidu de pechblende, ils parviennent à extraire un dixième de gramme de chlorure de radium. Ce travail prend quatre ans. Marie remue elle-même des centaines de kilos de minéraux dans de grandes bassines avec une tige de fer.
C’est Marie qui forge le mot radioactivité pour désigner le phénomène étudié. Le terme est toujours utilisé aujourd’hui exactement comme elle l’a défini.
Le premier prix Nobel : et la polémique qui l’accompagne
En 1903, le prix Nobel de physique est attribué conjointement à Henri Becquerel, Pierre Curie et Marie Curie pour leurs recherches sur les rayonnements. Marie Curie devient la première femme de l’histoire à recevoir un prix Nobel.
Mais les archives révèlent qu’initialement, le comité Nobel envisageait de récompenser uniquement Becquerel et Pierre. C’est Pierre lui-même qui insiste pour que le travail de Marie soit reconnu. Sans cette intervention, elle n’aurait pas été citée.
En 1906, Pierre Curie meurt renversé par une charrette dans une rue de Paris. Marie prend sa succession à la chaire de physique de la Sorbonne : elle devient la première femme professeur à la Sorbonne dans toute l’histoire de l’université, fondée en 1257.
Le deuxième prix Nobel : et le refus de l’Académie
En 1911, Marie Curie reçoit le prix Nobel de chimie pour l’isolement du radium et du polonium et l’étude de leurs propriétés. Elle est la première personne à recevoir deux prix Nobel dans deux disciplines scientifiques différentes. Personne n’a reproduit cet exploit depuis dans les mêmes conditions.
La même année, elle présente sa candidature à l’Académie des sciences française. Elle est refusée par une voix d’écart. Le motif officieux : elle est une femme. L’Académie n’acceptera sa première femme membre qu’en 1979, soit soixante-huit ans plus tard.
Les petites Curies
Pendant la Première Guerre mondiale, Marie Curie comprend que les rayons X permettent de localiser les éclats d’obus dans les corps des blessés sans les opérer à l’aveugle. Elle obtient des fonds, fait installer des appareils de radiographie dans des véhicules automobiles, et crée un réseau de 20 voitures radiologiques mobiles surnommées les petites Curies.
Elle forme elle-même des techniciens. Elle conduit les voitures jusqu’au front. On estime que ses unités mobiles ont permis d’examiner plus d’un million de blessés pendant le conflit.
Ce que la radioactivité a coûté
Marie Curie a manipulé des substances radioactives pendant des décennies sans protection. À l’époque, personne ne savait que les rayonnements ionisants détruisent les cellules vivantes. Elle portait des tubes de radium dans ses poches. Elle dormait à côté de ses échantillons. Ses carnets de laboratoire de 1899 sont encore aujourd’hui si radioactifs qu’ils sont conservés dans des boîtes en plomb à la Bibliothèque nationale de France. Pour les consulter, il faut signer une décharge et porter des équipements de protection.
Elle développe une aplasie médullaire — une maladie qui détruit la moelle osseuse et empêche la production de globules rouges. Elle meurt le 4 juillet 1934 dans un sanatorium en Savoie, à 66 ans.
En 1995, ses cendres sont transférées au Panthéon à Paris, avec celles de Pierre. Elle est la première femme à entrer au Panthéon pour ses propres mérites.
Ce que son travail a rendu possible
Les découvertes de Marie Curie ont ouvert plusieurs domaines qui existent toujours :
La radiothérapie, utilisée pour traiter certains cancers, repose directement sur ses travaux sur le radium. Les examens radiologiques en médecine, des radios osseuses aux scanners, découlent de la mise en œuvre massive qu’elle a organisée pendant la guerre. La physique nucléaire, qui étudie le cœur des atomes, a pour point de départ les questions qu’elle a été la première à poser.
L’élément 96 du tableau périodique s’appelle le curium. Il porte son nom.
Elle n’a pas attendu qu’on lui ouvre la porte. Elle en a construit une nouvelle.