Grand pingouin : pourquoi cet oiseau a disparu (et n’était pas un manchot)

Le grand pingouin (Pinguinus impennis) était un grand oiseau marin incapable de voler, qui peuplait par millions les côtes de l’Atlantique Nord. C’était le véritable « pingouin » d’origine, bien avant que ce nom ne sème la confusion avec les manchots du pôle Sud. En quelques siècles, l’homme l’a exterminé. Le dernier couple connu a été tué en 1844. Voici son histoire, établie par la science.

Qu’est-ce que le grand pingouin ?

Le grand pingouin était un oiseau marin de la famille des Alcidés. Ses proches parents sont le petit pingouin (Alca torda), les macareux et les guillemots, tous des oiseaux de l’hémisphère Nord. Le grand pingouin en était le plus grand représentant.

À quoi ressemblait le grand pingouin ?

Le grand pingouin mesurait environ 80 centimètres de haut et pesait près de 5 kilos. C’était le plus grand des Alcidés. Son dos était noir, son ventre blanc, et il portait une grande tache blanche ovale devant chaque œil. Son bec, noir et crochu, était marqué de fines rainures.

Debout, il se tenait bien droit, ce qui renforçait sa ressemblance avec les manchots. Mais ses petites ailes ne servaient pas à voler. Elles étaient devenues de véritables nageoires. Sous l’eau, le grand pingouin « volait » avec une aisance remarquable pour chasser le poisson. Sur la terre ferme, en revanche, il se déplaçait difficilement.

Pourquoi le grand pingouin ne pouvait-il pas voler ?

Le grand pingouin avait fait un choix d’évolution : tout miser sur la nage. Ses ailes s’étaient transformées en nageoires courtes et puissantes, parfaites pour se propulser sous l’eau, mais inutiles dans les airs. C’est une stratégie payante en mer, où il poursuivait les poissons en plongée.

Mais cette spécialisation avait un revers. À terre, sur ses colonies, le grand pingouin était lent et sans défense. Il ne pouvait ni s’envoler, ni fuir vite. Cette vulnérabilité, sans danger pendant des millénaires, allait devenir fatale à l’arrivée massive des marins.

Où vivait le grand pingouin ?

Le grand pingouin vivait dans tout l’Atlantique Nord. Il passait l’essentiel de l’année en mer, et ne rejoignait la terre que pour se reproduire. Il formait alors des colonies très denses sur des îlots rocheux et bas, faciles d’accès depuis la mer.

Ses grands sites de reproduction se trouvaient au large de Terre-Neuve, dans le golfe du Saint-Laurent, autour de l’Islande, du Groenland, et jusqu’aux îles d’Écosse. En hiver, les oiseaux se dispersaient en mer, parfois jusqu’aux côtes de l’Espagne et de la Nouvelle-Angleterre. La femelle pondait un seul œuf, posé à même la roche nue.

Un oiseau lié à l’homme depuis la Préhistoire

La relation entre le grand pingouin et l’homme est très ancienne. La plus vieille image connue de l’oiseau remonte à environ 20 000 ans : trois grands pingouins peints au plafond de la grotte Cosquer, dans le sud de la France. Dès la Préhistoire, l’oiseau servait de nourriture, comme le montrent ses os retrouvés sur de nombreux sites archéologiques.

Des os de grand pingouin ont même été identifiés sur des sites de l’époque romaine aux Pays-Bas, alors que l’espèce n’y nichait pas. Signe que l’oiseau était capturé en mer, ou échangé, bien loin de ses colonies. Pendant des milliers d’années, cette exploitation est restée modérée. Tout a changé avec l’ère des grands navires.

Pourquoi le grand pingouin a-t-il disparu ?

La cause est claire et tient en un mot : la chasse. Contrairement au dodo, dont l’extinction tient surtout aux animaux introduits, le grand pingouin a été directement exterminé par l’homme, pour tout ce qu’il pouvait fournir.

On le tuait en très grand nombre pour :

1. Sa viande : les marins faisaient provision de viande fraîche sur les colonies.
2. Ses œufs : ramassés en masse sur les sites de ponte.
3. Ses plumes et son duvet : très recherchés pour rembourrer matelas et coussins.
4. Sa graisse et son huile : utilisées comme combustible et comme appât.

Le déclin s’est accéléré à partir du XIVe siècle, avec l’essor de la pêche à la morue. Les équipages décimaient les colonies sur leur route. Sur certaines îles, comme Funk Island au large de Terre-Neuve, des colonies entières furent massacrées. L’oiseau, incapable de fuir, se laissait prendre par milliers.

Le dernier grand pingouin

La fin fut rapide. Les derniers grands pingouins du Groenland ont été vus vers 1815, ceux de Terre-Neuve vers 1840. Le dernier couple connu a été tué le 3 juin 1844 sur l’îlot d’Eldey, près de l’Islande, et son unique œuf a été détruit. Après cette date, plus aucune observation n’a été confirmée.

Le grand pingouin est ainsi devenu l’un des premiers cas d’extinction moderne clairement documentés. Et l’un des plus troublants, car ce sont la rareté de l’oiseau et la convoitise des collectionneurs qui ont scellé son sort.

Que reste-t-il du grand pingouin aujourd’hui ?

Il ne subsiste qu’environ quatre-vingts peaux naturalisées et soixante-quinze œufs, conservés dans les musées du monde entier, ainsi que de nombreux os provenant des anciennes colonies. Le Muséum national d’Histoire naturelle, à Paris, expose l’un de ces spécimens naturalisés dans la Grande Galerie de l’Évolution.

Aucune figurine de grand pingouin n’existe non plus, car l’espèce a disparu bien avant l’ère des répliques réalistes. C’est l’une des rares espèces que l’on ne peut plus représenter d’après nature.

Le grand pingouin était-il un manchot ?

Non, et c’est l’idée reçue la plus tenace à son sujet. Le grand pingouin appartenait à la famille des Alcidés, dans l’hémisphère Nord. Les manchots appartiennent à la famille des Sphéniscidés, dans l’hémisphère Sud. Ces deux groupes ne sont pas directement apparentés.

S’ils se ressemblent, c’est par convergence : deux oiseaux différents qui, en s’adaptant à la même vie de plongeur marin, ont fini par adopter la même silhouette. Aujourd’hui, le seul « pingouin » encore vivant est le petit pingouin (Alca torda), bien plus petit que son grand cousin disparu.

Conclusion

Le grand pingouin n’a pas disparu à cause d’une fatalité naturelle. Il a été exterminé, méthodiquement, parce qu’il était utile, puis parce qu’il était rare. Son histoire est un avertissement direct sur la surexploitation des espèces sauvages, un sujet toujours d’actualité avec la surpêche. Comprendre le grand pingouin, c’est mesurer la vitesse à laquelle une espèce abondante peut s’effondrer.

Questions fréquentes sur le grand pingouin

Le grand pingouin était-il un manchot ?

Non. Les pingouins sont des oiseaux de l’hémisphère Nord, de la famille des Alcidés. Les manchots vivent dans l’hémisphère Sud et forment une autre famille. Ils ne sont pas directement apparentés, même s’ils se ressemblent.

Le grand pingouin pouvait-il voler ?

Non. Ses ailes étaient devenues des nageoires. Il était incapable de voler, mais c’était un nageur et un plongeur remarquable.

Pourquoi le grand pingouin a-t-il disparu ?

À cause de la chasse intensive de l’homme, pour sa viande, ses œufs, ses plumes et son huile. Devenu rare, il est aussi devenu un objet de collection convoité, ce qui a précipité la fin de l’espèce.

Quand le grand pingouin a-t-il disparu ?

Le dernier couple connu a été tué en 1844, sur l’îlot d’Eldey près de l’Islande. L’espèce est éteinte depuis.

Quel est le plus proche parent vivant du grand pingouin ?

Le petit pingouin (Alca torda). Le macareux moine et les guillemots font aussi partie de ses proches cousins, tous de la famille des Alcidés.

À lire aussi dans la série Animaux disparus : Le mystérieux thylacine et Le dodo, l’oiseau disparu de l’île Maurice.