Dreadnoughtus, un genre de grands dinosaures sauropodes, est reconnu comme le plus grand animal terrestre ayant jamais existé. Mesurant environ 26 mètres de long et pesant jusqu’à 59 tonnes, ce colosse vivait il y a environ 77 millions d’années, à la fin du Crétacé. Les fossiles de Dreadnoughtus ont été découverts dans des dépôts rocheux du sud de la Patagonie, en Argentine, datant de cette période. L’espèce D. schrani, la seule connue de ce genre, est classée parmi les titanosaurs, un groupe incluant des géants comme l’Argentinosaurus et le Saltasaurus.
Carte d’Identité de Dreadnoughtus
Nom : Dreadnoughtus schrani
Classification : Dinosauria, Saurischia, Sauropodomorpha, Sauropoda, Eusauropoda, Neosauropoda, Macronaria, Camarasauromorpha, Titanosauriformes, Titanosauria
Période : Crétacé supérieur, il y a environ 77 millions d’années
Lieu de Découverte : Patagonie, Argentine
Longueur : 26 mètres
Poids : Entre 22 et 59 tonnes
Alimentation : Herbivore
Découvert par : Lacovara et ses collègues (2014)
Découverte et Étude des Fossiles
Dreadnoughtus est connu grâce à deux fossiles décrits en 2014. Le plus grand spécimen comprenait 115 os, représentant environ 70 % du squelette du dinosaure derrière sa tête. La récupération d’un squelette aussi complet, ainsi que des parties de la tête et des dents de Dreadnoughtus, a permis aux scientifiques d’estimer sa taille et de déduire son mode de vie.
Cette découverte est particulièrement notable car de nombreux autres titanosaures ne sont connus que par quelques os. Ainsi, Dreadnoughtus est mieux compris que certains des autres grands sauropodes de son temps. Le crâne de Dreadnoughtus n’a cependant jamais été retrouvé, laissant une partie de son anatomie à l’interprétation des paléontologues.
Mode de Vie et Alimentation
Herbivore de grande taille, Dreadnoughtus mesurait 9 mètres de haut. Il utilisait probablement son cou de 11 mètres pour atteindre les feuilles en hauteur tout en accédant également à la végétation au sol. Cela réduisait son besoin de se déplacer fréquemment. Les paléontologues pensent également qu’il utilisait sa longue queue musclée pour se défendre contre les prédateurs.
Pour survivre, Dreadnoughtus devait manger constamment tout en dépensant le moins d’énergie possible. Son long cou lui permettait d’atteindre une grande variété de sources de nourriture végétales sans avoir à bouger beaucoup, lui permettant de consommer de grandes quantités sans brûler trop de calories.
Taille et Poids
Grâce à la quantité de matériel fossile disponible, les experts ont pu estimer le poids de ce dinosaure gigantesque. Une estimation publiée en 2020 situe son poids à environ 48 tonnes, soit l’équivalent de huit éléphants africains. Toutefois, les estimations varient en fonction des méthodes utilisées, allant de 22 tonnes à 59 tonnes.
Le plus grand spécimen de Dreadnoughtus n’était même pas encore adulte au moment de sa mort, laissant supposer que ce dinosaure pouvait atteindre des tailles encore plus impressionnantes à l’âge adulte. Ainsi, bien que Dreadnoughtus soit l’un des plus grands dinosaures jamais découverts, certains autres titanosaures comme Patagotitan et Argentinosaurus pourraient avoir été plus grands.
Signification du Nom
Le nom Dreadnoughtus, signifiant « ne craint rien », fait référence à sa taille imposante qui le protégeait des prédateurs. Il est également une référence aux cuirassés de la marine du début du XXe siècle, appelés dreadnoughts, qui étaient les plus grands et les plus puissants navires de guerre de leur époque.
Adaptations et Caractéristiques
Tous les dinosaures sauropodes possédaient des sacs aériens internes, rendant ces énormes animaux plus légers qu’ils ne l’auraient été autrement. Bien qu’il n’y ait pas de preuves fossiles de sacs aériens externes visibles chez Dreadnoughtus, de nombreuses caractéristiques surprenantes de tissus mous externes peuvent avoir existé.
Dreadnoughtus apparaît dans le documentaire de Apple TV+, « Prehistoric Planet », où il est montré avec des sacs aériens gonflables sur son cou. Bien qu’il n’y ait pas de preuves fossiles pour ces sacs aériens visibles, les sauropodes possédaient des sacs aériens internes qui allégeaient leur structure corporelle.
La Vie de Dreadnoughtus
Dreadnoughtus était un géant paisible. Il passait la majorité de son temps à manger pour subvenir à ses besoins énergétiques énormes. Grâce à son long cou, il pouvait accéder à une variété de sources de nourriture sans avoir à bouger beaucoup, ce qui était crucial pour un animal de cette taille. Il est probable que Dreadnoughtus vivait en groupes, comme beaucoup de sauropodes, pour se protéger contre les prédateurs.
Les Environnements de Dreadnoughtus
Le Crétacé supérieur était une période de grands changements géologiques et climatiques. Les forêts luxuriantes et les plaines ouvertes offraient une abondance de nourriture pour les grands herbivores comme Dreadnoughtus. En Patagonie, où Dreadnoughtus vivait, le climat était probablement plus chaud et plus humide qu’aujourd’hui, favorisant une végétation dense.
L’Évolution des Titanosaurs
Les titanosaurs, le groupe auquel appartient Dreadnoughtus, étaient parmi les derniers sauropodes à vivre avant l’extinction des dinosaures. Ils ont évolué pour devenir les plus grands animaux terrestres jamais connus, avec des adaptations spécifiques pour soutenir leur immense taille, comme des os creux pour alléger leur poids.
Dreadnoughtus dans la Culture Populaire
Dreadnoughtus a capturé l’imagination du public depuis sa découverte. Son nom évocateur et sa taille impressionnante en font un sujet populaire dans les documentaires et les expositions de musées. Il est également souvent représenté dans des jeux vidéo et des films, où il est dépeint comme un géant majestueux.
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Conclusion
Dreadnoughtus reste un symbole de la grandeur des dinosaures sauropodes et de l’ingéniosité de la nature. Sa découverte a permis d’en apprendre davantage sur la vie des plus grands animaux terrestres et continue de fasciner les scientifiques et le public. Avec ses caractéristiques uniques et son immense taille, Dreadnoughtus est véritablement un colosse de l’ère mésozoïque.